— Кто-то перехватил квантовый канал, — сказал я. — Но… как⁈ Разве это теоретически возможно?
В этот момент послышался лёгкий стук по переборке. Серегич вскочил и мгновенно оказался у противоположной стены, наставив на нас пистолет футуристического вида, незнакомой мне конструкции.
Я осторожно, стараясь не делать резких движений, обернулся. На пороге столовой стоял Варрэн. Он чуть развёл руки в стороны и смотрел испуганно на ствол, который держал в руке Сергеич. Очевидно, понимал, что это оружие.
— Я не нападаю, — медленно произнёс он на языке Небесного Щита, после чего добавил на русском, со всё ещё заметным акцентом: — Опасность. Нет.
— Это ещё что за дела⁈ — с крайним удивлением произнёс Сергеич. — Женя, сколько времени прошло для тебя? Это твой ребёнок⁈
— Что, похожи? — ухмыльнулся я.
— Не то слово! — ответил Сергеич, медленно опуская ствол. — Похоже, твоя история будет длиннее, чем я думал!
— Так, выходит, доклады вы не получали, — констатировал я.
— Получали. Но сам видишь какие, — ответил руководитель проекта. Потом, немного поколебавшись, добавил: — вообще я, конечно, понимаю твою натуру. Знал, на что шёл, когда нанимал тебя — но Женя, блин! Должна же быть хоть какая-то ответственность! Это же ребёнок! Ты хотя бы примерно понимаешь, через что ему теперь придётся пройти?
— Это вы ещё наш холодильник не видели, — подмигнул Макс, широко улыбаясь.
— Что там? Опять твой двойник? — предположил Сергеич.
— Не только, — вздохнул я.
— В смысле? Не только твой? У Макса тоже нашёлся? — продолжал руководитель.
— Всё несколько… сложнее, — признался я.
— Что ж, времени у нас вагон, — Серегич убрал ствол и вернулся за стол. Откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Всё равно карантин будем проходить вместе.
— У Васи были полные тексты докладов, так было бы гораздо проще… — вздохнул я.
— Исключено, — тут же ответил Сергеич. — Васи с нами не будет, пока мы во всём не разберёмся.
— Кстати, при чём тут Вася-то? — вмешался Макс. — Проблему надо искать в модуле квантовой связи, на корабле!
— Всё немного сложнее, — вздохнул Сергеич. — У Жени более совершенная модель, вся связь шла через помощника.
— Ясно. А моего-то почему вырубили? — с досадой заметил Макс.
— Потому что все под подозрением и так безопаснее. Достаточное объяснение? — с лёгким раздражением ответил Сергеич. — Так что у вас там происходило? Кто начнёт?
— Давайте с меня, — предложил я. — Это всё-таки мой корабль, как-никак, так будет правильно.
Макс согласно кивнул.
Рассказ вышел долгим. Сергеич слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы. Варрэн сначала вернулся в свою каюту, но потом снова пришёл в столовую. Приготовил на всех кофе, разогрел пирожки. Он едва ли мог понять всё, о чём мы говорили, но старался слушать. Улавливал знакомые слова.
— Ох-хох-хонюшки-хо-хо, — Сергеич потёр подбородок. — Как всё сложно-то… но ты, в целом, молодец. Учитывая ситуацию, повёл себя правильно. И я как чувствовал, что китайский подарок пригодится. Но теперь, как ты понимаешь, самую главную ценность представляет информация об этих существах. Как ты сказал? Арбитрах? Максим, что ты выяснил? — спросил он, обращаясь к пилоту.
— Не так много, как хотелось бы, — ответил тот. — Я шёл примерно таким же путём как Тей… то есть, Женя. Высадился, понял, что с управлением нанитами что-то не чисто. Потом нашёл табличку на вершине мегалита. Это существо… которую я считал императрицей — она рассказала мне про якобы существующую на другом материке систему управления нанитами. Что она вроде как дает тому, кто сможет её достичь, не только безграничный контроль над её возможностями, но и информацию. Так что я убедил Императора, что мы можем организовать экспедицию…
Макс прервался и сделал глоток кофе.
— Так понимаю, никаких докладов ты не отсылал? — спросил Сергеич, воспользовавшись паузой.
— Отсылал, — ответил лётчик. — Но, видимо, это совсем не то, что получали вы. Женя мне рассказал о какой-то записке, которую я вроде как передал непосредственно в создание одной из сотрудниц с предупреждением или какой-то дичью в таком же роде.
— Ладно. Время на сверку докладов ещё будет, — вздохнул Сергеич. — Мне кажется, что самый первый твой доклад был подлинным. Ты ведь старался в нём о чём-то предупредить, да?
— Я опасался, что кто-то посторонний может его прочитать, — признался Макс. — Поэтому старался заложить намёки.
— Молодец, — похвалил его руководитель, после чего спросил: — Что тебе удалось выяснить насчёт арбитров и прочих правил?
— Да не так много, на самом деле, — вздохнул Макс. — Когда я попал в пещеру, там уже был другой толкователь. Он объяснил мне порядок вызова на поединок и последствия, в общих чертах. Ну, про гегемонию и прочее.
— И ты пошёл на это? — спросил Сергеич.
— Так выхода-то в тот момент уже не было, — Макс пожал плечами. — Я вошёл в пещеру. По правилам выйти просто так я не мог. По крайней мере, не предложив себя во служение действующему гегемону О-деа. Так мне объяснили.
— А кто был действующим гегемоном? — продолжал спрашивать руководитель.
