На пороге комнаты у неё на миг захватило дух. Спиной к ней стояла прямая, высокая чёрная фигура, по которой до самой поясницы лился алый всплеск волос. Агни обернулась.
- Надо же, как здорово на тебе смотрится, - вырвалось у восхищённой Ленки. - На мне почему-то так не сидело. Ещё бы глаза подвести - и будешь настоящая тёмная королева.
Она взяла из маленькой посеребрённой шкатулки одну из немногих своих драгоценностей - красный камень-подвеску в виде капли - и застегнула цепочку на шее Агни, белеющей в чёрном кружеве проймы.
- Хочешь пойти погулять?
***
Бегая в лавку, Ленка не успела замёрзнуть, но сейчас, пробыв на улице около часа, чувствовала, как испаряются остатки энтузиазма. Зато Агни была счастлива, напоминая новорожденного, которому всё было в новинку. Говорила она теперь совсем обычно, нормально усвоив все звуки, только Ленкино имя и те слова, что начинались на букву "л", произносила с лёгким срывом на "р". Не такой уж серьёзный недостаток, особенно, если он единственный.
- ...Рена?
Ленка подняла голову, следуя за указующим перстом в тонкой чёрной перчатке. Агни зачарованно таращилась на маленькую птичку, похожую на красное яблоко на заснеженном дереве, такую неуместно яркую на общем унылом фоне городской зимы.
- Это снегирь, - ответила Ленка.
- От слова "снег"?
- Ну да.
- Почему он красный, если снег белый?
- Потому что они появляются, когда выпадает снег.
Агни ещё некоторое время смотрела на снегиря, а затем опустила взгляд на свои волосы, струившиеся по пальто. Коснулась пряди, затем взяла её и неожиданно приложила к щеке Ленки.
- У меня щёки красные от холода, наверное, - Ленка автоматически тронула себя за озябшую щёку, чуть смущённая. - Может, пойдём домой, а? Мы ещё погуляем завтра.
Птица, занервничав от долгой близости людей, вспорхнула и улетела, и с ветки, потревоженной ею, сорвалось немного сыпучего снега и упало Ленке на лицо, растаяв на коже.
Агни взяла её за руку, и сквозь её тонкую осеннюю перчатку и свою толстую варежку Ленка почувствовала тепло. Это странное тепло нежно, но уверенно проникало в её руку, пробираясь вверх, в туловище, растекаясь в груди. Они в молчании побрели домой.
Ленке не хотелось говорить, думать, не хотелось ничего, только держаться за эту руку и греться её мягким теплом, и она до невозможности замедляла шаг.
- А что происходит со снегирём, когда весь снег тает?
- Он улетает.
- Куда?
- В лес, наверное, - Ленка слегка пожала плечами. - Я не знаю. Никогда не была в лесу.
Однажды в школе они всем классом собрались пойти в поход. Но, поскольку класс не был особенно дружен, эта затея, как и множество предыдущих, развалилась - кто-то не смог, кто-то не нашёл денег на общий взнос на еду и воду, кто-то передумал, кто-то заболел... Поход всё-таки состоялся, но маленькой группой в числе трёх человек, дружной компанией, которую отвёз в лес на шашлыки отец одного из этих друзей. Ленка, увы, в эту компанию не входила. Она даже никогда не бывала в деревне, потому что бабушка её жила в городе, и никогда не понимала чужой тоски по живой природе и тяги "к земле", непонятен ей был и птичий инстинкт возвращаться весной из города обратно в лес. Если сравнивать людей с птицами, то Ленка была воробьём - щипаным, серым, типичным жителем суровых городских улиц. А вот Агни...
А вот Агни замерла столбом на полдороге к подъезду. Она смотрела на новый объект - детскую коляску, которую катила молодая мать. Ленка, не понимая почему, вдруг ощутила напряжение и поймала себя на бессознательном жесте отодвинуть Агни себе за спину.
- Привет, - выдавила она наконец из себя в ответ на непроницаемое выражение лица Ирины, также остановившейся перед ними со своей коляской.
- Привет, - снизошла та, рассматривая Агни с любопытством.
- Слушай, ты извини, что в прошлый раз поругались... - вымученно начала Ленка, отводя глаза в сторону.
- Да ладно, всё нормально, забыли, - великодушно отмахнулась Ирина. - Гуляешь?
- Угу.
- Это твоя подруга? - вновь спросила она, по-видимому, будучи не в силах оторваться от созерцания необычного на вид персонажа рядом с Ленкой.
- Это моя двоюродная сестра, - ответила Ленка, снова ощутив странный прилив неловкости. - Приехала из Тобольска, хочет летом в Нефтегаз поступать, пока у нас погостит.
- А-а, - протянула экс-подруга. - Будешь помогать ей готовиться?
Ленка вздрогнула, как от болезненного укола.
- Нет, - нахмурилась та, внутренне напрягаясь. - Ты вообще о чём? Какой из меня репетитор?
- А, ну да, - Ирина заулыбалась. - Точно, ты же там не училась. Ты же в мед хотела, кажется? Ну, вот тебе и стимул будет, может, вместе поступите. И на репетиторе сэкономите, всё равно химию с азов надо будет вспоминать...
Кровь бросилась Ленке в лицо. Неизвестно, умышленный ли это был подкол, или невинное замечание, но эффект оно возымело.
- Завидуй тише, - отчеканила Ленка, перестав пытаться сохранить дружелюбно-беззаботный вид. Смысла в этом больше не было. - Кто бы говорил вообще про азы, сама-то чем похвастаешься?
