По традиции, Потешные бои устраивались за несколько дней до выступления города. Это было масштабное, красочное мероприятие, изрядно забавлявшее местную знать. Господин Ролли уже сообщил всем, что в играх будет участвовать удивительный беловолосый паренек из дальних стран, обладающий такой необычайной силой, что способен победить во всех испытаниях. Ленивое общество богачей всколыхнулось, оживилось, заинтересовалось. Кто-то уже пожелал уплатить кругленькую сумму лишь за то, чтобы Бела хорошенько приодели и накормили перед испытанием. И тут, когда все с таким предвкушением ожидали торжественного мероприятия, паршивцы убегают из дворца!
Первой реакцией господина Ролли был неконтролируемый гнев, который он срывал на своих рабах. Немыслимая ситуация — ни собаки, ни охранники не задержали беглецов! Как это возможно? Мерзавцы, словно бесплотные духи, испарились, оставив только две пары кандалов.
— Ищите везде! Повсюду! — кричал старый армут в бешенстве. Он уже представлял свои убытки, которые его пугали еще больше, чем поход в неизвестные края. Ему пришлось также срочно просить у других богачей отсрочки, чтобы на один день повременить с боями. Уже с самого утра почтовые голуби с фирменной отметкой мануфактуры Ролли начали разносить письма с витиеватыми извинениями и просьбами. Несомненно, многим это могло не понравиться, так как устраивать торжество перед самым выездом — дело неразумное.
Грозный армут, вынужденный пропустить в этот злополучный день свои любимые утренние омовения, в полном расстройстве восседал на подушках. Однако, некоторое время обдумав сложившуюся ситуацию, богач распорядился, чтобы к нему в шатер привели Лэка. Скромный, терпеливый, послушный, раболепный, этот мальчик не мог не внушать симпатию. Лэк предстал перед своим господином, а лицо его было бледнее обычного, что, конечно же, не осталось без внимания старого армута.
— Поговорим? — добродушно предложил хозяин, пристально глядя на мальчика, всего покрывшегося испариной. — Мне важно знать, где Бат и Бел, а ты, я предполагаю, знаешь об их настоящем местонахождении.
Лэк сглотнул слюну и мрачным решительным взглядом посмотрел на своего хозяина.
— Они убежали ночью и звали меня с собой, но я отказался, — хрипло ответил мальчик, и голос его звучал твердо, как у человека, который решился на какую-то отчаянную вещь. Господин Ролли с удивлением посмотрел на своего любимца. Новые нотки, прозвучавшие в голосе Лэка, насторожили и даже, в некотором роде, испугали его. Неужели влияние иноземных гостей оказалось столь значительным, что послушный раб превратился в бунтаря?
— Почему же ты отказался? — вкрадчивым голосом произнес армут. Лэк вздрогнул всем телом, как лесной олень, которого охотник неожиданно пронзил стрелой.
— Я не захотел предавать своего господина, — через силу прошептал мальчик. Этот разговор был для него слишком тяжелым, так как раньше он предпочитал лишь выполнять приказы, но никак не разговаривать со своим хозяином. Армут раздвинул полные губы в благожелательной ухмылке. Ответ слуги ему пришелся по вкусу, однако все же это скупое объяснение не смогло его удовлетворить в полной мере, так как мужчине надо было как можно скорее узнать, где прячутся беглецы.
— И где же они? — в нетерпении поинтересовался богач.
— Они не сказали… Я предупреждал их, что собаки охраняют шатер, но они не послушали.
Армут с укоризной покачал головой.
— Нет, мне не нравится так с тобой разговаривать. Я чувствую, что ты хочешь мне поведать гораздо больше. — С этими словами он с неожиданной силой и проворностью схватил мальчика за руку и сунул ее в камин, где полыхали дрова. Прекрасный каменный камин на старинный манер, который еще не успели разобрать перед путешествием. Лэк закричал от боли и попытался отдернуть руку, но армут без малейшего труда продолжал удерживать ее над полыхающим огнем, поднося все ближе к обжигающим языкам пламени. Лицо Лэка покраснело от боли, и он заплакал, умоляя мучителя остановиться.
— Так кому же ты предан, мне или своим друзьям? Где они? — почти ласковым голосом поинтересовался старый армут, и Лэк не выдержал.
Надо сказать, что еще задолго до разговора с господином Ролли, в голове у мальчика происходил мучительный диалог с самим собой. Бедняга спрашивал себя, что он сделает, если хозяин начнет его допрашивать. В ответ на этот вопрос сразу пришло несколько голосов. Первый справедливо замечал, что Артур — один из самых честных, смелых и порядочных ребят, которые когда-либо попадались Лэку. Вдобавок ко всему этот храбрец действительно искренне хотел ему помочь. Неужели неблагодарный отплатит злом за добро и выдаст его? А вместе с ним и странную беловолосую девочку, похожую своим внешним видом на мальчика?
