Артуру без труда удалось найти склад. Он уже успел немного выучить расположение садов и в целом довольно неплохо ориентировался. Тэнка же, которая каждый день работала на кухне, так же сразу догадалась, что на уме у ее приятеля. Девочка понимала, что это довольно смелая идея: укрыться среди мусора в ящиках, провести там всю ночь, ожидая, что рано утром, еще до того, как обнаружат их отсутствие, они окажутся вне ужасных шатров. Но она также осознавала, что это все-таки возможность, на которую она уже и не рассчитывала, так как завтра утром ей суждено было участвовать в играх богатых, испорченных армутов.
Склад располагался на открытом пространстве и хорошо освещался луной. Тут также царила тишина, ибо не было смысла караулить груду мусора. Повсюду приятно пахло корицей, которая успешно перебивала смрад отбросов, за целый день уже начинавших затухать. В ящиках находилось множество объедков, среди которых можно было увидеть кожуру от фруктов и овощей, заплесневелые крупы, в основном рис, муку, в которой уже начали заводиться жуки, а помимо этого — старый хлам, одежду, которая пришлась не по вкусу капризным обитателям шатров, и некоторые безделушки, которые господин Ролли пожелал выкинуть перед отправлением Мира чудес в путь.
Артур чувствовал, как от волнения у него дрожат руки, ибо от успеха их предприятия напрямую зависела жизнь его подруги. Тэнка, напротив, была более спокойна, она полностью доверяла отважному клипсянину и не считала, что рядом с ним ей следует о чем-либо переживать и заботиться.
К счастью, ящики не были заколочены полностью. Обычно их закрывали утром перед тем, как вывозили на свалку. Ребятам повезло. Артур тщательно осмотрел их будущее убежище на ближайшие часы и выбрал ящик, который был заполнен лишь наполовину.
— Я думаю, мы будем сидеть здесь, — предложил он Тэнке. Девочка согласно кивнула головой и даже попыталась весело улыбнуться.
— Надо только прикрыться тряпьем, чтобы нас не заметили, — добавил храбрый юноша, морща нос от неприятного запаха.
Они залезли в ящик и, раскопав себе небольшие ямки среди гниющего мусора, с отвращением опустились на дно.
— Я думаю, пока можно ничего не класть сверху, — заметил Артур. — Ближе к утру я накрою нас одеждой.
Тэнка согласилась с ним, так как ей уже практически сделалось дурно от невыносимого запаха.
— Долго я тут не выдержу, — прошептала она.
— Ничего, через какое-то время мы привыкнем, — ободрил ее Артур, и он оказался прав. Через несколько часов сидения в гнилостном разлагающемся мусоре ребята действительно стали меньше ощущать запах. Они даже как будто свыклись со всеми этими неудобствами, оставалось только благополучно переждать утро. Беглецы не боялись задохнуться в ящиках, так как они не были сплошными и сквозь щели между досками проникал живительный воздух, который становился все прохладнее.
Чем ближе был назначенный час, тем более волновались пленники. Ожидание казалось беглецам мучительным: с одной стороны, они понимали, что могут всего через несколько часов оказаться на свободе, но с другой стороны, в случае провала, их ожидала, скорее всего, неминуемая гибель либо наказание, которого так страшился Лэк.
Порою Артура бросало в жар, когда он думал, что, вероятно, подвергает Тэнку еще большей опасности. Собственная судьба также волновала его, ведь ему было необходимо найти своих друзей, возможно, тоже находившихся в беде. Мальчик не забывал и про отца, который, несомненно, надеялся на его помощь…
Ребята не могли сомкнуть глаз, покуда тихо, будто мыши, сидели в своем убежище. Их волосы и белые просторные одежды, которые им выдали для работы, насквозь провоняли гнилью. Артуру казалось, что все его тело чешется от мелких насекомых, которые обитали на складе. Но все же юноша почти не замечал всего этого, так как находился в крайнем напряжении.
Тэнка тоже начала волноваться. Ребята не переговаривались друг с другом, боясь, что могут своим разговором выдать себя. Им приходилось терпеливо ждать, в то время как солнце, постепенно, будто издеваясь над ними, с ленцой выкатывалось на небосклон, вновь обжигая уже вполне остывший воздух и раскаляя своим жаром испортившуюся еду.
А потом пришли мусорщики. Несколько мужчин-армутов с красными кривоватыми носами, в холщовых темных штанах и таких же блузах, с перчатками на руках, бодро прошагали к ящикам. Они весело переговаривались между собой, отпуская сальные шуточки. Им вполне нравилась их работа, и, надо отдать им должное, они действительно неплохо устроились в Мире чудес. Работать у одного из самых богатых жителей города и при этом получать вполне солидный оклад — это был предел мечтаний для простых трудяг. Работники господина Ролли вовсе не перенапрягались; после разгрузки ящиков на общей свалке, они направлялись прямиком в харчевню, где просиживали штаны до позднего вечера.
