В воздухе разлилось мерцание. Тесса ощутила, как нити, гладкие и нежные, словно шелк, собираются в ее ладони, и сжала кулак. Она притянула их к себе, оттолкнулась от стены и с замирающим сердцем полетела вниз, сжимая нити ку, как канат.
Джин с Китом взревели от восторга, когда она подняла кольцо над головой. Полоса препятствий тут же растаяла в воздухе, будто ее и не было никогда, а сверкающее кольцо превратилось в дым. Вот теперь Тесса с чистой совестью могла улыбнуться во весь рот. Что она и не преминула сделать.
Пусть Тесса Мията и не назвала бы себя настоящей героиней, но одно о себе она могла сказать точно: она никогда не опустит руки, какие бы препятствия ни стояли у нее на пути.
Не говоря ни слова, Тесса решительно подошла к первым тории.
– Я готова.
– Согласен, – сказал Джин.
Тесса так и засияла от гордости.
– Но есть одно условие, – добавил ее суровый учитель.
Тесса растерялась: что еще за условие? Кит молча глядел на обоих, вертя пушистой головой.
– Я иду с тобой, – заявил Джин. – Давай уже покончим с этим, Тес… Мията.
– Я и сама справлюсь, – запротестовала Тесса. – Сказала же: я сниму проклятие с каменного монстра и… Погоди, ты серьезно? Ты и правда собрался со мной?
– Понимаешь, ты… ты кое-чему меня научила. – Джин на мгновение смолк, выразительно глядя на нее. – Нельзя думать только о себе, забывая о тех, кто рядом. Если в твоих силах помочь тому, кто попал в беду, – помоги. Мне кажется… мама бы сказала, что это правильно. Но есть еще одно условие.
Тесса даже дышать перестала. Боги, долго он еще будет ее мучить?
– Сначала составим план действий. – Джин сурово нахмурился. – Второй попытки у нас не будет. Мы должны выжить – и разрушить проклятие.
Они с Тессой уселись на поляне и, склонив головы, принялись тихо переговариваться. Через несколько минут план был готов.
– По-моему, здорово придумано, – сказала Тесса.
– Звучит неплохо, – кивнул Джин.
Они поднялись на ноги, стряхивая с себя пыль. Тессе ужасно хотелось броситься к Джину и крепко-крепко его обнять, но слишком уж хорошо она представляла, чем это будет чревато. Поэтому лишь улыбнулась и сказала:
– Спасибо, Уехара-кун.
– Эй, а обо мне не забыли? – подал наконец голос Кит. – Неразумно сбрасывать со счетов своего доблестного предводителя!
Тесса показала ему язык, Кит в долгу не остался и ответил тем же.
– Ну что, вперед! Кто не спрятался – мы не виноваты.
Они шагнули во врата, но Тесса успела краем глаза заметить, как сурово поджатые губы Джина тронула улыбка.
Внешний вид врат мог кого угодно ввести в заблуждение. Казалось, за этими древними, таинственно мерцающими перекладинами начинается прекрасный лес, полный птичьего щебета и солнечного света.
Как бы не так.
Этот лес был
Тесса с Джином шли по узкой тропинке, зорко глядя по сторонам. Позади них семенил Кит. Казалось, они здесь уже вечность, хотя прошло всего несколько минут.
– Он должен быть где-то здесь, – пробормотала Тесса. – Кит, Уехара-кун, помните наш план?
– Я сорву с него офуду, – кивнув, ответил Джин.
Пока они придумывали свой план, он рассказал Тессе, что на одном турнире сорвал нашивку с каратеги соперника (это такая спортивная форма для занятий карате), поэтому знает, что нужно делать.
– А мы с Китом будем его отвлекать.
Они почти бесшумно двигались по тропке, вглядываясь в густой сумрак леса.
– Ты права, Мията, – прозвучал из-за их спин голос Кита. – Если разрушим злые чары, на этом, скорее всего, первое испытание для тебя закончится. А план толковый, молодцы.
Путь им перегородила куча опавших листьев. Тесса с Джином запросто ее перепрыгнули, а Кит даже пытаться не стал и пошел напролом.
– Вечно забываю, что я крошечного роста. Но как же я понимаю зверей, которые валяются в листьях ради удовольствия. Вы только прислушайтесь к этому изумительному хрусту!
– Тсс, – шикнула на него Тесса. – Иначе ты привлечешь его внимание…
Джин вдруг дернул ее за рукав хаори и хрипло позвал:
– Мията…
Тесса обернулась.
Кит исчез.
А на его месте стояла гигантская, размером с двухэтажный дом, глыба.
Ужас пригвоздил Тессу к земле. Она зачарованно уставилась на массивные каменные кулаки чудища, которые в секунду могли превратить ее в лепешку.
Из оцепенения ее вывел Джин, дернув за руку и рявкнув:
– Не стой столбом! Действуем по плану!
– А с Китом что? – прокричала Тесса, озираясь по сторонам.
Ниточка, связывающая ее с лисом, стала вдруг совсем тонкой и едва-едва светилась. Даже в этом сумраке разглядеть ее было почти невозможно.
– Потом выясним, сейчас главное – выжить!
Джин опять вошел в образ «учителя Уехара», но на сей раз Тесса не стала спорить. Потому что как ни крути, а Джин был прав.
Чудище размахнулось, намереваясь обрушить на Тессу свои смертоносные кулачищи, но Тесса ловко отпрыгнула назад.
– Эй, не спи! – засмеялась она и бросилась бежать.
