Катон неприятно засмеялся.
— Братская любовь? Не хочешь, чтобы его вышвырнули из Хогвартса, жалеешь?
Регулус брезгливо изогнул губы.
— Мне плевать на Сириуса, — холодно выплюнул он. — Мне не нравится твоя идея. Почему нельзя было придерживаться старой традиции? Один участник. Три испытания. Три грязнокровки. Метка. Всё.
— Это слишком скучно, — Мальсибер отделился от компании мальчиков в черном и подошел к камину. — Один участник, — повторил он, издевательски копируя тон Регулуса. — Три испытания. Метка — это был Клуб времен Люциуса. Теперь во главе другой слизеринец, — Мальсибер хлопнул Катона по плечу. — И правила другие.
— Да, кстати об этом, — Нотт откинул голову на спинку кресла, обращаясь к слизеринской тусовке. — Все слышали новость? — слизеринцы подошли чуть ближе. — На каникулах наш Генри убил грязнокровку! Какую-то официантку в магловском кафе.
По компании прокатился одобрительный гул, кто-то даже присвистнул, раздались неровные хлопки.
— И как это было? — жадно спросил какой-то пятнадцатилетний лопоухий шкет, пробившись вперед.
— Она пыталась отнять у меня палочку, — лениво отозвался Мальсибер. — Должен же я был что-то сделать!
— Это была твоя вторая грязнокровка, я правильно помню? — Нотт притворно наморщил лоб, а потом взглянул на Регулуса с таким видом, будто все стало на свои места.
— Понимаешь, Рег? Теперь у нас двое потенциальных претендентов на полноценную Метку. Двое и у каждого по две смерти. Вам обоим нужна третья грязнокровка, а ждать целый месяц...
Регулус не отпускал мальсиберовский взгляд. Тот нахально улыбался и поигрывал стаканом, чуть откинув назад голову.
— ... а потом просто расходиться и снова ждать — это слишком долго и слишком скучно. К тому же мне намекнули, что у нас нет столько времени. Темный Лорд недавно потерял очень много людей. Поэтому мы решили изменить старой традиции. И ввести новую, — Нотт с воодушевлением потер ладони.
Регулус скривился и отвернулся.
— Новая традиция? — заинтересовался кто-то из мальчиков. — И в чем её секрет? Мы будем играть в рулетку?
— Лучше, — качнул головой Нотт.
— Охота, — хищно оскалился Мальсибер. — Это была моя идея, — добавил он, обведя компанию взглядом и приподняв свой кубок. — Охота — это всегда весело. Особенно охота на грязнокровок, — он подошел ближе к Регулусу. — Правда ведь, Рег? — Мальсибер склонил голову набок и добавил уже тише: — Что, Блэк? Наделал в штанишки? Боишься проиграть мне?
— Это ты боишься, — бросил Регулус, хотя должен был признать — в словах Мальсибера была истина.
— Мне нечего бояться, — Мальсибер теперь почти шептал. — А вот тебе — есть чего.
Регулус посмотрел на него. Мальсибер отпил из кубка, не отпуская его взгляд, а потом нахмурился.
— Кстати, ты уже знаешь, кто будет нашей первой лисицей?
Лили отбросила волосы за спину и оглянулась на Сириуса.
— Это просто поразительно, до чего ты скромный, — ласково улыбнулась она и вдруг бросила пустую склянку из-под зелья в урну с бумагой. Урна полыхнула огнем. Сириус скорбно поморщился. Лили выпрямилась и отряхнула руки. Её голос чуть заметно дрожал от напряжения, когда она сказала:
— Всё готово.
Все оглянулись. Снейп выскользнул из той комнаты, которая была отделена от основного зала бархатной портьерой с кисточками. В руках у него был небольшой дымящийся котелок. Казалось, он до краев наполнен туманом.
— Остались только волосы, — холодно сказал Снейп и водрузил котелок на стол, где уже были заготовлены кубки.
Роксана полезла в карман мантии, достала оттуда сверток пергамента и развернула, показав всем два грязных-прегрязных гребня для волос.
— Это ещё что за хуйня? — Джеймс двумя пальцами взял плоский гребень, измазанный чем-то липким.
— Гель для волос, — сказал Сириус, брезгливо понюхав свой.
— Я надеюсь, не превращусь в тюбик геля или вроде того? Лили? — забеспокоился Джеймс.
— И ты уверена, что это их волосы? — спросил Сириус, выбирая из засохшего геля темные волоски.
— Угу, — Роксана взобралась на подоконник и закурила, положив ногу на ногу. — Можешь не сомневаться. Мне стоило большого труда найти эти долбанные расчески и не выдать своего присутствия. Кстати, у тебя — Мальсибер, — она кивнула на гребешок в руке Сириуса. — А те, что посветлее — Нотт.
Джеймс и Сириус переглянулись и, не сговариваясь, быстро обменялись гребнями.
Нотт вырвал у себя пару волос и бросил в один из кубков. Мальсибер последовал его примеру, затем тоже самое сделал Регулус — трясущейся рукой. Оборотное зелье пенилось, неторопливо окрашиваясь в мягкий, зеленоватый, ядовито-фиолетовый и насыщенный бордовый цвета. Время близилось, но теперь слова Мальсибера не шли у Регулуса из головы. Он был в панике.
— Все равно не понимаю, зачем надо было отказываться от предыдущего плана? Он мне нравился больше, — говорил тем временем Снейп, глядя, как Уоррингтон, Руквуд и ещё какой-то неизвестный мальчишка осторожно пьют его зелье и морщатся.
— Поттер знает, что сегодня ночью мы собирались их подставить, — лениво улыбнулся Нотт.
Снейп резко повернулся к нему.
— Откуда?
