…Так. Я снова все тот же майор Тартелло. Странно… Куда это забросило? Такая чаща. Джунгли какие-то.
Самые настоящие… Бывал я как-то проездом в Лаосе, так вот примерно то же самое. Зеленые, наполненные жизнью. Это стало ясно, едва мы выскочили из прозрачного голубоватого киселя. Воздух вокруг наполняли запахи и треск, шелест, взвизгивания. Пахло свежестью травы, цветами и соком. За моей спиной по одному выныривали из небытия десантники и, осторожно поводя стволами автоматов по сторонам, рассредоточивались по поляне. Та оказалась не особенно большой, по краям заросшей густыми высокими бледно-зелеными стволами, и я знаками направлял своих людей в разные стороны на охрану периметра.
Что удивительно, джунгли тут были, а вот деревьев не было. Пространство вокруг нас заполняло что-то очень похожее на заросли бамбука, только толщиной стволики оказались где-то с ногу человека, и верхушки их терялись в какой-то невообразимой высоте. Земля под ногами тоже удивляла – ее покрывал толстый слой полусгнивших стволов и стволиков.
– Ищите следы, – скомандовал полковник, хищно оглядываясь. – Они наверняка где-то тут.
– Наверное, у них тут есть база, – заметил я. – Хорошо замаскированная база…
Сеньор Редисоно одобрительно кивнул:
– Верная мысль, майор! Прикажите, чтобы обращали внимание на все, что покажется искусственным в этом зеленом аду…
Ветер пахнул нам в лица, принеся вместе с ароматами пыльцы и меда запах гари.
– Вы чувствуете, майор? – Полковник завертел головой. – Чувствуете?
– Дым? – неуверенно сказал я. – Устроили привал? Не может быть… Они же не дураки…
– Это не костер. Это запах табака… Курить можно и на ходу… Если дурак. За ними!
– Сеньор майор!
Передовой наряд на краю поляны взмахнул руками, привлекая внимание. На всякий случай пригибаясь, мы с полковником подбежали к бойцам.
– Нашли что-нибудь?
– Посмотрите…
Бойцы стояли у края неглубокой – по колено – выемки. По краям вмятины торчмя стояли перебитые и впрессованные в мокрую землю стволики. Два края четко, почти под прямым углом сходились с третьим, а четвертый край полукругом смыкал остальные три. Размером это было… Я примерился… Шага три на пять. Но неглубоко. Ни сесть, ни лечь… Чушь какая-то! Однако выемка была слишком ровной, чтобы оказаться чем-то естественным. Ни окоп, ни позиция…
– Разберемся…
Я поглядывал бойцов. «Никакой растерянности!» – подумал про них с гордостью.
От приятных мыслей оторвал новый крик. В трех десятках шагов впереди десантники нашли еще несколько таких же вмятин… По всему было видно, что-то очень тяжелое стояло тут совсем недавно, но – исчезло. Пища для размышлений накапливалась, но…
На мгновение вокруг потемнело, нас накрыло тенью, и только глаза уловили, как что-то пронеслось над нами. Люди вскинули головы, но небо уже стало пустым.
– Это не вертолет.
– Согласен. Это поменьше вертолета.
– Мне показалось…
– Не важно. Вперед! Бегом!
Наполненный звуками и запахами воздух рванулся навстречу. Под ногами пружинила земля, брызгала соком зелень. Вытянувшись цепочкой, десантники ломились вперед, на становившийся все более и более явственным запах дыма. Откуда-то перло таким явным табачищем, что полковник поднял руку, призывая к осторожности. Отодвигая руками стебли и протискиваясь сквозь густые заросли, я почувствовал жар огня.
– Кажется, они все-таки устроили костер…
Я, подобравшись сзади, автоматом указал в сторону, откуда ощутимо тянуло теплом. Полковник раздвинул стебли.
– Черт! Это же…
Я не успел рассмотреть, что так удивило сеньора Редисоно.
– Муравьи! Муравьи! – закричали откуда-то сбоку.
Затрещал автомат. Я обернулся.
Из-за зеленой стены зарослей стремительными молниями выбегали черные многоногие создания, похожие… Да какие к черту похожие – самые настоящие муравьи, только величиной с собаку. На грохот выстрелов они останавливались, недоуменно поводили усами и бросались вперед. В воздух летели клочья плоти, сегменты тел. Перебивая аромат цветов, тропу затопил незнакомый резкий запах. Так пахла муравьиная кровь…
Словно не замечая потерь, черные снаряды проскакивали сквозь цепочку людей и скрывались в зарослях. Полковник первым сообразил, что это не нападение. Громадным муравьям до нас не было никакого дела. Люди всего лишь не вовремя очутились на чужой дороге.
– Не стрелять! Замереть!
Грохнула граната, раскидав куски хитина, и стало тихо. Люди замерли, давая возможность насекомым убраться восвояси. Десяток черных молний проскочили мимо и пропали за стволами. Мы с полковником напряженно смотрели на лес перед собой, внутренне ощущая какую-то несообразность во всем этом.
– Это не деревья, – сказал наконец полковник.
– Что?
– Это не деревья. Это – трава…
В моей голове что-то сдвинулось. Трава… Не стволы. Трава… Муравьи…
