На южном конце горного хребта Ниагара-Ривер, скалистого продукта последнего ледникового периода, расположенного между США и Канадой, находятся три водопада, известные под общим названием Ниагарский. Самый впечатляющий из них - канадский водопад "Подкова", ширина которого составляет 2200 футов, а пенистые воды низвергаются в реку Ниагара на 188 футов ниже. Американский водопад и его придаток, водопад Брайдл-Вейл, более узкие в верхней части и короткие по высоте. Все три водопада издают постоянный грохот, ежесекундно сбрасывая через свои гребни 3160 тонн воды. Они возникли в результате явления, начавшегося около восемнадцати тысяч лет назад, когда слой льда толщиной до двух миль покрыл территорию, где сейчас находятся юг Онтарио и запад Нью-Йорка. Когда ледяной покров растаял и отступил на север, бассейны, ставшие Великими озерами, заполнились водой, которая потекла к реке Святого Лаврентия и Атлантическому океану. Сам водопад появился около двенадцати тысяч лет назад, в семи милях ниже по реке от его нынешнего местоположения; эрозия горных пород перенесла его вверх по течению.
До середины XVII века здесь проживало около двенадцати тысяч представителей племени, прозванного французским исследователем Самюэлем де Шампленом "Les Neutres" - "Нейтралы", который прибыл сюда в 1615 году и стал свидетелем того, как племя отказалось вмешиваться в стычки между гуронами на севере и ирокезами на юге. Нейтралы выращивали кукурузу, бобы и тыквы, охотились на оленей, лосей и бобров, ловили форель, осетра и лосося в реке. Их бескровному, если не сказать идиллическому, существованию пришел конец в 1652 году, когда многие члены племени были убиты ирокезами, которые хотели получить эксклюзивный доступ к бобровым запасам, чтобы монополизировать торговлю пушниной с европейцами. Ранние белые исследователи давали яркие описания географии этого района: "Между озерами Онтарио и Эри находится огромный и огромный поток воды, который падает вниз удивительным и поразительным образом, так что Вселенная не может найти ему аналогов", - писал отец Луи Хеннепин, бельгийский священник, который считается первым белым человеком, посетившим водопад в 1678 году. "Воды, падающие с этого ужасного обрыва, пенятся и бурлят самым отвратительным образом, какой только можно себе представить, издавая возмутительный шум, более страшный, чем гром".
Невероятное количество гидроэнергии, заключенной в ущелье, впервые использовал французский торговец пушниной по имени Шабер Жонкайер, который в 1758 году открыл лесопилку у порогов над Американским водопадом. Не прошло и полвека, как в 1805 году торговцы солью братья Огастус и Питер Портеры купили большой участок земли в Нью-Йорке, включавший водопад, и основали деревню, которую сначала назвали Гранд-Ниагара, затем Манчестер, а потом Ниагарский водопад. В 1825 году братья опубликовали листовку под заголовком "Приглашение восточным капиталистам и промышленникам". В нем они восхваляли природную красоту региона и мощь его вод: "С практической точки зрения, возможности применения водной энергии здесь безграничны. Тысяча мельниц может быть возведена с такой же легкостью и одинаковой доступностью, как на равнине; и каждая из них будет снабжаться неизменной водяной энергией при затратах, не превышающих пятидесяти долларов". Поначалу реакция промышленников была ошеломляющей, хотя к середине века появились несколько мельниц и бумажных фабрик. "За исключением немногих... использование любого большого количества воды из реки Ниагара для производства электроэнергии считалось в лучшем случае сомнительным предприятием", - писал позднее Рэймонд Х. Арнот в журнале Popular Science Monthly. Только после того, как в 1890 году была заложена первая гидроэлектростанция компании Niagara Falls Power Company, возможности, задуманные братьями Портерами , начали реализовываться. "К 1893 году, - писал спустя годы Джордж Р. Шепард в журнале New York History, - практически гарантированный успех Ниагарского проекта, обеспечивающий наличие большого количества дешевой электроэнергии, привлек внимание химической и металлургической промышленности по всей стране". Некоторые сторонники проекта были в заблуждении. В своем утопическом труде 1894 года "Человеческий дрейф" Кинг К. Жиллетт, изобретатель безопасной бритвы, предвидел город на водопаде с населением в шестьдесят миллионов человек, который он назвал Метрополией. "Давайте начнем движение, - писал он, - с таким бумом и энтузиазмом, что это вовлечет в свой водоворот все богатство и жилы нации". Никола Тесла, чья система электроснабжения переменным током была коммерчески внедрена сначала в Ниагарском водопаде, а затем в Буффало, в двадцати милях от него, утверждал, что гидроэнергия ущелья когда-нибудь осветит улицы Парижа и приведет в движение лондонские троллейбусы.
