В то время как Водка расставался с профсоюзом, OSHA переживало потрясение. Рональд Рейган пришел к власти, пообещав "избавить труд и бизнес от обременительных и ненужных правил". На смену Юле Бингхэм пришел Торн Очтер, владелец строительной компании в Джексонвилле, штат Флорида, который разделял мнение Рейгана о том, что чрезмерное регулирование подавляет американское предпринимательство. Очтер изложил свою философию в показаниях в Конгрессе: "Для прошлой программы OSHA была характерна враждебная среда... . Действительно, наша способность выстроить более кооперативные отношения [с бизнесом] будет во многом зависеть от того, насколько профессионально будут вести себя сотрудники агентства, отвечающие за соблюдение норм. Они должны уделять должное внимание вопросам одежды, поведения и манеры поведения, а также разумно использовать время работодателей и работников. Они должны поощрять диалог, предлагая предложения по устранению опасностей на рабочем месте".
Промышленники начали регулярно оспаривать санитарные нормы OSHA, затягивая рассмотрение некоторых из них в суде на годы. Согласно указу Рейгана № 12291, изданному в феврале 1981 года, Управление по информации и нормативным вопросам при Управлении и бюджете Белого дома стало чистилищем для новых правил и притоном для промышленных лоббистов. Очтер отменил амбициозную политику Бингхэма по борьбе с раком и отменил ряд "полуночных постановлений", изданных администрацией Картера в последние дни его правления. Одним из них было правило, обязывающее работников получать письменную информацию о химических веществах, которые они используют или производят, - так называемый Hazard Communication Standard. (OSHA переиздало стандарт в 1983 году, после того как лидеры индустрии пожаловались, что штаты заполняют пустоту, принимая свои собственные правила; некоторые из них выходили за рамки того, что планировало сделать федеральное правительство). Аухтер приостановил распространение фильмов Бингхэма, которые он посчитал слишком политизированными. Он отклонил петицию Исследовательской группы здоровья Нейдера и Американской федерации государственных, окружных и муниципальных служащих с просьбой ввести временный стандарт на окись этилена - канцерогенный газ, используемый в основном медицинскими работниками для стерилизации инструментов. (В 1983 году федеральный судья раскритиковал OSHA за бездействие в отношении этого химического вещества, заявив, что оно совершило "явную ошибку в суждениях", подвергнув риску около 140 000 работников).
В своем отчете, представленном в январе 1982 года совету директоров Ассоциации производителей химической продукции, Комитет по безопасности и гигиене труда торговой группы дал высокую оценку новому подходу: "У нас есть уникальная возможность пересмотреть и ввести в действие некоторые правила и нормы, с которыми мы сможем жить, а не беречь эти следующие три года, чтобы в будущем снова подвергнуться мстительному удару".
Один из подчиненных Оухтера пытался уволить Питера Инфанте, вьющихся волос эпидемиолога, который проводил исследования врожденных дефектов и работников с пленкой Pliofilm в Огайо, а затем возглавил Управление OSHA по идентификации и классификации канцерогенов. Инфанте публично и в официальных сообщениях на сайте утверждал, что формальдегид, используемый в строительных изделиях и при бальзамировании, вызывает рак у лабораторных животных. Это соответствовало бюллетеню, который он помогал подготовить, и который OSHA выпустило в последние дни эпохи Бингхэма, но противоречило позиции администрации Рейгана. Поэтому, когда в апреле 1981 года Инфанте давал показания на слушаниях в Комиссии по безопасности потребительских товаров, которая рассматривала вопрос о запрете на теплоизоляцию домов на основе формальдегида, он заявил о себе как о приверженце режима Картера. 29 июня Инфанте получил письмо с предложением об увольнении от Бейлуса Уокера, директора OSHA по санитарным нормам. К письму Уокера прилагалось письмо с жалобой от лоббистской группы "Институт формальдегида".
Инфанте был спасен после вмешательства тогдашнего конгрессмена Эла Гора-младшего. В письме на имя Аухтера от 1 июля Гор написал, что "доказательства не оправдывают отстранение этого государственного служащего от должности". Конгрессмен добавил, что "есть все основания полагать, что действия вашего агентства политически мотивированы". На слушаниях, состоявшихся пятнадцать дней спустя, Гор назвал этот эпизод "вопиющей попыткой избавить правительство от компетентного ученого, который случайно не согласился с представителями отрасли, чьи прибыли поставлены на карту". Инфанте покинул OSHA в 2002 году, чтобы консультировать истцов по искам о токсических воздействиях. Его предупреждения о формальдегиде подтвердились в 1982 году, когда Международное агентство по изучению рака-IARC, входящее во Всемирную организацию здравоохранения, признало его вероятным канцерогеном для животных, и снова в 2006 году, когда агентство признало его канцерогеном для человека.
