Он подошел ближе, так, что колыхающиеся на ветру длинные перья головного убора касались меха Ная и Рита. Най протянул к нему руку, но шаман перехватил ее своей цепкой клешней, приложив к длинным порезам на боку. Тоже он сделал и с рукой Рита. Най сморгнул, встряхнул головой и подняв уши оглянулся. Ничего не изменилось. Но лишь в первое мгновение…
…В уши врезался надсадный визг и рев, свет ставший серым как пепел померк, освобождая место клубящимся облакам пыли и камня. Прямо перед Наем раскинулись искры звезд, рассыпавшихся по затянутому чуть светящейся туманностью небосклону. На звезды неумолимо наползала тень, бросавшая сумрачную пелену на самого Ная и на каменную площадку, где он находился. Медленно, с ревом и грохотом, над ним смыкались, стягиваясь к сверкающему серебристому ядру громадные каменные глыбы, размером, наверное, с дестяки, а то и сотни таких городов, как Аббервил. Их опутывали черные, поглощающие свет и ощетинившиеся длинными иглами щупальца странного минерала, спрессовывавшего не только приближавшиеся к нему обломки парящих в невесомости астероидов, но и образуя твердые куски породы на месте облаков гранитного крошева. Размах происходящего не укладывался в сознание Ная, он показался себе ничтожным, крошечным живым организмом, попавшим в космических масштабов катаклизм. Взгляд скользнул ниже, и шитвани, коротко пискнув от страха, увидел собственные руки… Они были бледными, полупрозрачными, покрытые блестящим, влажным, слюдяным покровом, под которым медленно меняли свой рисунок излучающие ослепительный свет потоки непонятной энергии…
— Най! Най… — из глубин беспамятства он понял, что его трясет за плечи Рит. — Что вы с ним сделали?
— Рит… — Най с трудом справился с заплетающимся языком. — Я в порядке, просто немного… — он хотел сказать, что он ненадолго уснул, но понял, что звучать это будет весьма глупо. — Наверное, я потерял сознание… Рит, ты видел это?
— Это? — Рит недоуменно поднял черные брови. — Ты о чем говоришь?
— Сердце указало мне на истину! — раздавшееся откуда-то сбоку громкое шипение Кацелькеша оборвало речь Рита. — Я вижу их.
Най протер глаза, постепенно возвращаясь в реальный мир, хотя сделать это оказалось не так просто. Ничто никуда не исчезло, ни голубое солнце, ни горный город, ни деревья с аквамариновыми листьями. Не исчезли и тхаути, окружившие двоих шитвани, на этот раз Най явно почувствовал исходящую от них угрозу. Что-то прошло не так…
Короткий жест Кацелькеша, и пять охотников оттеснили Рита в противоположный конец платформы. Шитвани сделал робкую попытку сопротивляться и оттолкнуть окруживших его тхаути, но удар древком копья в живот заставил Рита упасть на камень.
— Добро пожаловать в свое царство, Звездорожденный. — хрипло, тихо, но очень торжественно произнес шаман, подав руку Наю. — Позволь, я помогу тебе встать.
Второй раз упрашивать не пришлось. Най вскочил на ноги, и отпихнув Кецалькеша бросился к Риту и окружавшим его воинам. Раздумывать, что и почему произошло, не было времени.
— Отпустите его! — Най, схватил ближайшего ящера за плечо, отпихнув его в сторону, но еще трое горожан просто повисли на нем, не давая идти вперед.
— Не прикасайся к тому, в чьей душе сокрыт мрак, — предостерегающе крикнул шаман, преграждая путь Наю. — У вас разные пути. Я вижу это.
— Что значит, не прикасайся?! — повысил голос Най. — Я странствую с ним уже много дней. Я ему доверяю… он в конце концов мой друг…
— Мрак, заточенный в сердце проснется в выверенный срок, — возразил Кацелькеш. — И его носитель вряд ли поймет, что пусть даже против своей воли ведет к погибели себя и свою мечту. Ты свободен, Най, из племени синдараи. А вот он уйдет в Наррогат, как и все Носящие Тьму до него.
— Но Рит никакой не Носящий Тьму! — Най снова сделал попытку пробиться к сородичу, но все больше тхаути вставало у него на пути.
— Откуда тебе знать? — спросил Кацелькеш. — Ты видел себя в видении, посланном Сердцем. Ты видел Тропу, когда шел по ней. Он — нет. Он не твоей расы и не твоей крови.
— Но это ни о чем не говорит!
— Для тебя пока нет, но ты просто еще многого не понимаешь. Но я увидел в его глазах смерть и пламя, что пожрет эту землю и наш народ, если мы не сделаем то, что должны сделать.
— Он прав, Най. — черный шитвани мог ожидать эти слова от кого угодно, но только не от Рита, произнесшего их на известном лишь им языке терранцев. — Мы созданы разными. Ведь отклонения в ДНК при клонировании задаются намеренно… Когда ты вел меня сюда, я еле различал дорогу из синих огней, а ты шел за ними очень уверенно. Сейчас ты видел нечто особенное, а я лишь пустоту… Я слишком долго прожил среди людей, Най. И, наверное, мне не место тут, как и всем Безшерстным.
Рит отдышавшись встал, повернувшись спиной к краю платформы и глядя на Ная.
— Помни о тех, кто остался на поверхности, Най… — Рит сделал шаг назад, балансируя на кромке площадки. — Здесь мы сможем построить новый дом, скрытый от глаз людей… Пожалуйста, приведи их сюда, помоги им.