Основной целью пехоты по этому варианту плана бы «Юнион». Лэнс Фиорелли открыл огонь. Дистанция была ещё велика, и даже при нормальной силе тяжести точность была бы аховой — целься они по вражеским мехам, а не по площади, как сейчас. Да и так, меткости особой не требовалось, потому что боеголовки ракет были дымовыми. А целью обстрела — постановка завесы, прикрывающей БТРы от огня мехов пиратов и корабельных батарей. Эти последние, к слову, медлили начинать: то ли в центральном посту «Вонючки» хотели подпустить нападавших поближе, чтоб не расходовать зря боеприпас, то ли, как и наёмники, решали, на чьей они стороне. Магнитная сигнатура энергоблока дропшипа была «тёплой», а не «горячей»: главная энергетическая установка на малой мощности, достаточной лишь для поддержания работы систем жизнеобеспечения, связи и вооружения; вывод её на полную займёт минут пять. Очень долго по меркам современного боя, где и минута может решить его исход.
Вырвавшиеся вперёд три «ассасина» — самые быстрые мехи Элайзы — сосредоточили огонь на «вольверайн». Та ковыляла, припадая на правую ногу, но с правого фланга её прикрывал «шэдоу хок», и Утпат зашёл с левого. Его же ракетный залп достал 55-тонный мех в левую руку; ответный выстрел ПМЧ Прохазки ударил «ассасину» в грудь, почти размозжив центральную торсовую бронеплиту. Джессика Крофорд на своём «уоспе» сцепилась с пиратским «джавелином», отвлекая его на себя. В обычных условиях, расклад был бы в пользу пиратского меха, превосходящего массой, огневой мощью и бронированием, но здесь гравитация сбивала ему прицел РМД, зато средний лазер «уоспа» стрелял без помех. Все три «ассасина», как сговорившись, всадили по выстрелу среднего лазера в ногу «вольверайн». Это было игрой случая, разумеется: темп современного боя слишком высок, чтобы выцеливать ноги, руки и прочее, огонь ведётся навскидку — по силуэту, мелькающему в перекрестье прицела. Хороший стрелок может делить силуэт пополам — верхняя/нижняя или правая/левая — и метить в одну из двух, но чтобы достичь большего, нужно быть настоящим мастером, из тех, кто при жизни становится легендой. Элайза и Ширли Уэрта открыли огонь по «шэдоу хоку». Достала ли она его из своих дальнобойных мелкашек, коммандер не поняла, зато Ширли совершенно точно попала пиратскому меху в грудь из ПМЧ. Две или три боеголовки дальнобойных ракет рванули на броне правой руки «блэкджека».
Угловатые коробочки БТР скрылись в расползающихся клубах дыма. «Уосп» Крофорд и пиратский «джавелин» кружили друг вокруг друга; когда пират неосторожно подставил ей спину, Элайза вскинула руки «блэкджека» и выстрелила; «джавелин» крутанулся волчком и упал. Снаряд автопушки ударил его в бедренное сочленение, в щель между корпусом и движущейся ногой, раздробил то, что заменяло меху сустав и рикошетировал вниз, к колену, по пути разрывая миомерные пучки и снеся лопасти компрессора реактивного прыжкового двигателя в придачу. Мех потерял равновесие; инерция закрутила его, а гравитация потянула к земле. Келли Куртеану вцепилась в рычаги управления, но удержать «джавелин» на ногах оказалось выше её сил; земля ушла из-под ног, и кургузый маленький мех рухнул навзничь. Будь на его спине броня, она приняла бы удар на себя, но прошлое падение — в схватке с Кэтрин Зарикос — выбрало её запас прочности почти без остатка. Теперь удар смял несущие конструкции левой секции торса; вместе с установкой РМД-6 «эрроулайт» и её магазином, вмещающим несколько десятков ракет. И те детонировали.
Трофейные «феникс-хок» и «уосп» набросились на мех лэнс-капрала Бургдофа — «ханчбэк» с его крупнокалиберной пушкой «кали-яма биг бор». Кривой Фриц — левого глаза он в самом деле лишился в бою давным-давно, ещё когда служил срочную — отлично владел этим мощным оружием, но и пилот «феникса» Бао Минь, дезертир из воинского дома Дай-да-цы, оставшийся лишенцем после зачистки Антиаса Милицией Магистрата, был тоже не промах. По иронии судьбы, с главным калибром меха не повезло обоим: восьмидюймовый снаряд «кали-ямы» пронёсся над головой «феникс-хока» и рухнул в двух сотнях метров позади, подняв фонтан снега, дыма и бетонного крошева. А выстрел большого лазера Бао Миня лишь выжег короткую полосу на железобетоне под ногами «ханчбэка». И начался перегрев, до уменьшения сократительной способности миомеров, из-за хреново отремонтированной теплозащиты реактора, продолжающего добавлять жару даже когда мех не стрелял.
Зато напарница Бао Миня — Ребекка Брэй на «уоспе» — вытянула счастливый билетик, засадив лэнс-капралу прямое попадание ракеты малой дальности в колпак кабины с семидесяти метров. Пробить — не пробила, но оглушила пилота на несколько десятков секунд, хотя и не отправили в нокаут совсем. Движения «ханчбэка» замедлились; попытки Ренаты Краточиловой прийти Фрицу на помощь большого успеха не принесли. Бао Минь и Ребекка кружили вокруг «ханчбэка» и жалили новыми попаданиями лазеров.
— Цель — «феникс-хок», — бросил Джеймс Смитингтон своему ведомому, одновременно заваливая «сэйбр» на крыло и в пике. — Твою мать!
