– Лежит у нас кошка с тремя крюками, верёвка имеется, так что есть чем этот мешок со дна выцарапать. Кошка надёжная, не раз нас на переправах выручала. Забросишь, бывало, кошку на другой берег речушки, зацепишь надёжно меж каменьями или лесину и смело с верёвкой в воду – не утонешь, только верёвку крепко держи. До костей мокрый, зато жизнь цельная. Так что инструмент проверенный, не подведёт. А что вода холодная, так это не беда, пересилим.
Драгун повеселел, словно переродился. «Это ж надо, вот подарок судьбы. Ох и не зря спас этого человека. Не зря! Вот это удача! Если достанем со дна золото, на кой мне эта тайга. Уйду и напарников уведу, не пристало нам тут далее жить. С каждым годом всё риску больше, так и пропасть можно. А спирт?.. – задумался Драгун. – А что спирт. Расторгуем, а деньги и золото, что поимеем, с собой заберём, лишними не будут. Вертанётся Еремей с бидонами, а наш след и простыл. Землянку разворотим, пусть думает: накрыли нас, и арест наложили…» – с последними мыслями Драгун ещё более взбодрился – такая задумка его вполне устраивала.
Драгун рассказал Кузьме Кожемяке и Даниле Разумному о разговоре с Брагиным. Давно по жизни у них не светились так глаза, услышав столь необычную и радостную новость. Их будоражило, охватил нетерпёж оказаться на реке и заняться поисками затонувшего золота. В мыслях предвкушали, что его обязательно найдут и обретут долгожданную новую и сладостную жизнь.
– Так, мужики, сегодня зарываем бидоны в мох, закладываем каменьями, а завтра в путь с утра пораньше. Тянуть не будем, нам ещё и спирт надобно успеть спустить на приисках.
С воодушевлением занялись укрытием бидонов со спиртом. Отлили из одной ёмкости и себе в дорогу четыре малых фляжек. Все-таки с водой студёной дело иметь придётся, и спирт будет весьма кстати – согреть душу и натереться при надобности.
Ночь у наших героев прошла почти без сна, думали о предстоящем поиске золота, мечтали о лучшей жизни, переживали.
Утро только-только начало просыпаться, а зимовщики-спиртоносы уже, наскоро поев вяленое мясо и испив чаю, были готовы отправиться в дальнюю дорогу.
Вход землянки подпёрли толстым чурбаком и прикрыли еловыми ветками. Окинув взглядом жилище, все четверо тронулись в сторону перевала.
Шли молча, всякий думал свою думу: «Как было бы хорошо поднять со дна реки золото, получить свою долю». Рябой же переживал: «Не сдвинул бы ледоход мешок с золотом, не завалил бы дно ямы подводными камнями и песком. Сдвинуть вряд ли, не сдвинет, а вот нанести камня или песка может. Да и такое маловероятно, лёд все ж верхом идёт, не скользит по дну речки при половодье. Ладно, чего ране времени мучаю себя, на месте познается», – наконец рассудил Брагин.
Спиртоносы шли ходко, дорогу знали хорошо – много раз по ней хаживали и на оленях с тарой со спиртом ездили до приисков и старательских участков. Однако до места добрались к вечеру.
Брагин сразу признал место, где Проха ушёл вместе с золотом под воду. Два приметных валуна, словно памятники, лежали не берегу Жуи. Льда на берегу уже не было – растаял, и это уже радовало, а уровень воды упал, и до дна проще было добраться.
– Вот оно, вот то место, – рукой указал Брагин товарищам на валуны. Присел, неспешно достал кисет с табаком, скрутил цигарку и прикурил. Вдохнул в себя первую порцию дыма. Стал курить глубокими затяжками, наверное, от усталости за пройденный путь, а больше от волнения – как-никак вблизи затонувшее золото! Золото, которое ему дорого, заставившее пройти через опасности и неимоверные переходы, переживания и приключения.
– Что ж, раз на месте, то разбиваем бивак. Наперво надобно дров по более натаскать, кострить всю ночь придётся, да и завтра лишними не будут, – распорядился Драгун. – С утречка огонь нам понадобится, одним спиртом душу не согреешь, вода не тёплая, а в ней барахтаться всем придётся.
Ночь не спали, сидели у костра, подкладывали сучья и коряги, что нанесла речка на свои берега, взирали бегущую воду Жуи, она от света огня играла отблесками, сверкала, и шумно несла волны по руслу.
Утром чай кипятить расхотелось – нетерпёж подгонял к делу. Налили себе по треть кружке спирта, наполовину развели водой из речки, выпили и, закусив вяленым мясом, приступили к подготовке нехитрого приспособления. Следовало достать из мешка, служившего рюкзаком, железную кошку, надёжно привязать к ней длинную верёвку, определить, с какого места начать поиски.
– Начнём чуть выше двух валунов, так вернее будет, мимо ямы тогда не промахнёмся, – предложил Брагин.
– Годится, дело говоришь, – согласился Драгун и решил первым испытать счастье.
Он взял кошку в правую руку, в левой же руке держал смотанную кругами верёвку так, чтобы при забросе кошки она могла с лёгкостью разматываться.
