Меры, правда, были приняты: солдаты смастерили из бамбука высокие нары, чтобы спать на сухом. "Если проведешь здесь весь период дождей, вода зальет и эти нары", - подумал Шют.
Шум вертолета он услышал, когда тот повис уже над самой посадочной площадкой. Она была оборудована радиомаяком, на который и сориентировался Гендерсон, посадивший машину почти вслепую.
Шют подошел поближе. К машине уже бежали солдаты.
Они быстро забрались внутрь и вытаскивали ящики.
Пит Гендерсон выпрыгнул на землю, потянулся и небрежно отдал Шюту честь. Когда они были одни, в их отношениях почти не соблюдалась субординация: слишком давно они знали друг друга, чтобы играть роли начальника и подчиненного.
- Хэлло, шеф, - сказал Гендерсон, пожимая Шюту руку.
Он вытащил из нагрудного кармана комбинезона сложенный вдвое лист бумаги, на котором были выписаны два ряда цифр.
- Думаю, что вы полетите со мной, шеф.
Шют схватил приказ. Он был от генерала Дэвидсона, начальника отделения "агентства" в Сайгоне, присланный через коменданта Конхьена полковника Кука: "Немедленно прибыть к Куку за новыми инструкциями".
- Возможно, - сказал Гендерсон. - Дело пахнет отходом.
Официально о нем никто не говорит, но это носится в воздухе.
Шют отправился в свой бункер, уложил в полевую сумку необходимые для совещания документы, надел свежую рубашку и повязал галстук. В Конхьене они сидят в блиндажах и по ним ведут огонь. Ну да ладно, я покажу им, как выглядит американский полковник, прибывший из вражеского тыла.
- Часовой! - крикнул Шют.
Пригнувшись, солдат вошел в землянку.
- Лейтенанта Уарда ко мне.
Немного погодя в землянку вошел Уард. Вид у него был усталый.
- Садитесь, Уард, - сказал полковник. - Я бы не стал беспокоить вас, но мне необходимо лететь в Конхьен. Совещание. Новые инструкции. Мы или начнем действовать, или вернемея обратно. Через пару дней все станет ясно, а до тех пор командование отрядом возлагаю на вас.
- Слушаюсь, - ответил Уард, стараясь выглядеть бравым.
Но Шюту было не до того.
- Пока никаких занятий, - наставлял он Уарда. - Позаботьтесь о том, чтобы люди были готовы к броску. Действия патрулей - как до сих пор. Не думаю, чтобы Патет Лао предпринял что-либо в период дождей. И все же обеспечьте охрану подступов к лагерю с запада и юго-запада. Если у нас будет время, мы имущество заберем с собой и приведем здесь все, по возможности, в прежний вид, останутся лишь землянки.
Ничего, абсолютно ничего не должно говорить о том, что мы здесь были. Вариант два остается на тот случай, если нас отсюда заберут молниеносно. Тогда захватим с собой только оружие, боеприпасы и НЗ - все, без чего не обойтись. Остальное взорвем. Подготовьте оба варианта. Как будем уходить, решится после совещания в Конхьене.
- Если мы вообще уйдем отсюда, полковник, - заметил Уард. - Возможно ведь, что нам придется использовать лагерь в будущем.
- Не исключено, - сказал Шют, - хотя и маловероятно.
Делайте, что я сказал. В мое отсутствие - никакой активности.
Будете жить в моей землянке и оставаться на связи. Понятно?
- Понятно, сэр.
- Хорошо, - сказал Шют и вспомнил о Лао Ионе. - Кстати, тем временем, наверное, вернется наш лаосский лейтенант, этот Сухат. Как только он появится, доложите мне по радио.
То, что он с собой принесет, может пригодиться в любом случае.
В дверях землянки показался Гендерсон.
- Все готово, шеф. Можем лететь.
- Садитесь, - сказал Шюту комендант Конхьена. Он пододвинул Шюту ящик из-под патронов и обернулся к вестовому.
Кофе был готов. Пока оба полковника потягивали ароматный напиток, снова начала бить артиллерия. На сей раз это был всего лишь беглый огонь: противник как бы ощупывал холм.
- Они нас постепенно изматывают, - угрюмо сказал Кук. - День за днем одно и то же. Они видят каждое наше движение, ведут беспокоящий огонь. Пристреливаются.
Шют покачал головой.
- Не понимаю, - сказал он, - как дело могло зайти так далеко. У нас лучшая артиллерия, полное превосходство в авиации. Разве нельзя добраться до их огневых позиций?
- Едва ли это возможно, - возразил Кук. - Они ведь тоже окопались. У каждого из их минометов минимум десяток позиций, и после каждого залпа они их меняют. Легкое оружие, большая подвижность, маневренность - вот в чем их сила.
- А напалм?
- Мы сбросили на окружающие холмы тонны этого дьявольского желе. Некоторое время было тихо, затем они снова появились.
- Не хотите ли вы этим сказать, что напалм на них не действует?
Кук пожал плечами.
- Не знаю. Во всяком случае он их не уничтожил. Мы вообще ничего не можем с ними поделать. Торчим в своих блиндажах и ждем, когда они начнут наступать. А когда они начнут, то мы еще часок постреляем, а потом главной нашей заботой станет, как бы нам поскорее до вертолетов добраться.
Нет, мы больше не охотники, мы зайцы, которые сидят в ловушке и ждут,| когда покажется охотник.
Шют пил кофе и молча смотрел перед собой. Земля содрогалась от близких разрывов.
- Мы должны наступать, - мрачно произнес Шют. - Если мы не будем наступать, они нас уничтожат. Почему мы не наступаем?
