Анна, однако, и мысли не допускала, что она может проиграть. Она верила, что ее армия способна на все. Она собрала офицеров и объяснила им, как действовать; Тик-Ток также получил указания, что делать и что говорить.
– Пожалуйста, помни: ты можешь стрелять из ружья лишь в самых крайних обстоятельствах, – распорядилась Королева. – Мне бы не хотелось проявлять жестокость и проливать кровь – разве только это будет совершенно необходимо.
– Понятно, – ответил Тик-Ток, – только-я-недумаю, что-из-Руггедо-потечет-кровь, даже-еслия-изрешечу-его-пулями-и-засуну-под-пресс.
Офицеры построились в колонну по четыре: впереди генералы, за ними – полковники, потом майоры, а позади них – капитаны. Они вытащили сабли из ножен, скомандовали Тик-Току «шагом-марш», и Медный Человек повиновался. Он дважды упал, спотыкаясь об острые камни, но потом выбрался на ровную дорогу, и дело пошло на лад. Дойдя до входа в пещеру, он не колеблясь шагнул в мрачное отверстие, а вслед за ним с гордым видом прошествовали офицеры и Королева Анна. Остальные, немного отстав, ждали дальнейшего развития событий.
Разумеется, Король Гномов знал об их приближении и ждал его во всеоружии. На каменистой тропинке, ведшей в тронный зал, отделанный драгоценностями, находилась глубокая яма. Обычно она была прикрыта, но теперь Руггедо распорядился открыть ее, и она зияла прямо на пути у наших друзей. В темноте различить ее было почти невозможно.
Яма была такая огромная, что занимала практически всю ширину пещеры: ее можно было обойти, лишь плотно прижавшись к каменной стене. ТикТок так и поступил – он прекрасно разглядел яму своими медными глазами и потому избежал опасности, а вот офицеры как шагали, так друг за другом и полетели кубарем вниз и свалились кучей прямо в яму. В следующий миг за ними последовала Королева Анна, которая шла, горделиво вздернув подбородок и совершенно не глядя под ноги. Один из Гномов немедленно дернул за рычаг, над ямой задвинулась крышка, и офицеры Угабу вместе со своей Королевой оказались в ловушке.
Что до Тик-Тока, то он шагал все вперед и вперед, пока не пришел в пещеру Руггедо. Войдя, он обратился к сидевшему на троне Королю Гномов со следующей речью.
– Именем-Королевы-Анны-Такдаль-из-Угабу-яее-армия-объявляю-тебя-побежденным. Отныне-тыпленник-Королевы.
Руггедо расхохотался.
– Где же эта знаменитая Королева? – поинтересовался он.
– Прибудет-с-минуты-на-минуту, – отвечал Тик-Ток. – Наверное, остановилась-шнурок-завязать.
– Ладно, Тик-Ток, – резко оборвал его Король Гномов, – хватит молоть чепуху. Твоя Королева и все ее офицеры у меня в плену. Они полностью в моей власти. Хотелось бы послушать, что теперь ты намерен делать.
– Я-имел-приказ-завоевать-тебя, – ответил ТикТок. – Мой-механизм-сделал-все-возможное, чтобы-выполнить-этот-приказ.
Руггедо ударил в гонг, и тотчас явился Калико в сопровождении генерала Гуфа.
– Отведите этого медного человека в мастерские и поставьте его ковать золото, – приказал Король. – Раз он механический, из него должен получиться усердный работник. Вообще, его не следовало создавать, но раз он уже существует, я намерен использовать его с выгодой для себя.
– Если-вы-попытаетесь-взять-меня-в-плен, ябуду-стрелять, – предупредил Тик-Ток.
– Не вздумай! – обеспокоенно воскликнул генерал Гуф, – сопротивление бесполезно, и к тому же ты можешь кого-нибудь ранить.
Тик– Ток вскинул ружье и прицелился. Гномы хоть и не знали, чем именно угрожает им ружье, тотчас попрятались.
В тот самый момент, когда Тик-Ток решил бросить вызов Королю Гномов и его приближенным, Бетси Боббин безмятежно въехала в королевскую пещеру верхом на ослике Хенке. Девочке надоело сидеть и ждать «дальнейшего развития событий», и она отправилась разузнать, побежден ли уже Руггедо.
– Черт побери мои гвозди с молотками! – взревел Руггедо. – Как ты посмела привести сюда эту скотину и явиться в мои апартаменты без доклада?
– Так ведь некому было докладывать, – ответила Бетси. – Наверное, все твои люди заняты. А тебя уже победили?
– Нет! – заорал Руггедо, вне себя от ярости.
– Тогда дай мне, пожалуйста, поесть – я ужасно проголодалась, – попросила девочка. – Знаешь, завоевательные экспедиции – это как поход в цирк: сначала долго добираешься, потом ждешь неизвестно сколько, пока артисты выйдут парадным маршем, а в конце понимаешь, что дело того не стоило.
Слова Бетси так потрясли Гномов, что некоторое время они стояли, молча уставившись на нее, не в силах произнести ни слова. Король, первым обретя дар речи, завопил:
– Тварь ползучая! Своей наглостью ты подписала себе смертный приговор. Ты ведь обыкновенная земная девочка, а лишить жизни смертного ничего не стоит. Много времени это не займет – это тебе не то что сидеть дожидаться моего поражения.
