Возле ближней к ‘Затулаю стороны голограммы стояли пятнадцать советников и планшетистов, поглощенных разговором и притворяющихся, будто не заметили его прибытия. Командующий флотом ‘Квароси, уединившись в дальней части помещения, шагал взад-вперед около голограммы и не сводил с нее взгляда. Должностное лицо флота, младший министр изучения артефактов, сидел в антигравитационном кресле в углу позади ‘Квароси, поглаживал бородки, качал длинной шеей из стороны в сторону и наблюдал за командующим.
Заметив приближение ‘Затулая, Обозреватель выплыл вперед и указал длинным пальцем на ‘Квароси.
– Он такой с тех пор, как атаковали третий аванпост.
‘Затулай почувствовал, как его рука приближается к мечу, и попытался обойти собеседника. Обозреватель не дал ему этого сделать, и ‘Затулай спохватился, что оглядывает кабинет и думает, не побеспокоит ли присутствующих смерть сан’шайуум настолько, что о ней кто-нибудь доложит, рискуя навлечь на себя месть Безмолвной Тени.
– Может, вам удастся объяснить ему, какая это была ошибка, – продолжил Обозреватель.
– Ошибка?
– Вот эта. – Обозреватель махнул рукой в сторону голограммы. – Вы же видите, что творят люди?
– Проводят скрытую атаку на Чжойст, как я и предсказывал, – ответил ‘Затулай. – А вы что видите?
– Отвлечение! – взвизгнул Обозреватель. – Небольшую группу, посланную, чтобы задержать нас здесь, пока они штурмуют Высшее Милосердие!
Опять эта несусветная чепуха. ‘Затулай начал обходить кресло Обозревателя. Когда сан’шайуум снова попытался преградить путь, сангхейли оттолкнул кресло в сторону и направился к ‘Квароси. Он заметил, как рука вновь вернулась на рукоятку энергетического меча, и не стал ее убирать.
‘Квароси продолжал шагать, не думая останавливаться, пока ‘Затулай не стал прямо перед ним.
– Вы звали меня, командующий. – Голос ‘Затулая звучал нарочито тихо и жестко. – Я был на боевом дежурстве.
‘Квароси наконец-то отвел взгляд от голограммы, и ‘Затулай нисколько не удивился, увидев в его глазах податливость и неуверенность. Очевидно, Обозреватель постарался на славу, убеждая его вернуть флот к Высшему Милосердию.
– Похоже, я допустил опасный промах, мастер клинка. – ‘Квароси повернулся и указал на тактическую голограмму. – Люди напали только на наши аванпосты.
– Пока что, – произнес ‘Затулай. Сомнение в глазах ‘Квароси привело его в смятение, но теперь честь командующего внушила ему благоговение. Ведь на отступлении для защиты Чжойста настаивал ‘Затулай, а вину ‘Квароси возлагает на себя одного. – Скоро начнутся новые атаки.
– И сколько еще нам ждать? – выплыл из-за спины ‘Затулая Обозреватель. – Пока не падет Высшее Милосердие?
‘Затулай не ответил, и ‘Квароси слегка развел жвалами в знак удивления. Он еще раз указал пальцем на голограмму.
– Люди совершают небольшие атаки маленькими силами. Три их корабля уже отступили, и лишь несколько сейчас ведут бой.
Посмотрев на голограмму, ‘Затулай увидел одно очевидное столкновение: звенья «баньши» с «серафимов» обрушивались с Кольца Великого Изобилия на низкую орбиту, атакуя находящийся там человеческий корабль. Он указал на эту схватку:
– Что там происходит?
– Ничего стоящего внимания, – заявил Обозреватель. – Очередная диверсия.
– Это был поверхностный рейд, – ответил ‘Квароси, почувствовавший тревогу ‘Затулая. – Несколько кораблей-невидимок совершили жесткий вход в атмосферу над полюсами. Один из них протянул достаточно долго, чтобы атаковать небесные лифты.
– И?..
– И это было уловкой, – заявил Обозреватель. – Они уничтожили немного оборудования и убили несколько грузчиков.
– Но небесные лифты нетронуты?
– Разве не это я сейчас сказал? – спросил Обозреватель.
‘Квароси посмотрел на Обозревателя так, словно боролся с соблазном завязать длинную шею сан’шайуум узлом, и повернулся к ‘Затулаю:
– Что тебя тревожит, мастер клинка?
– Что мне не сообщили об этом раньше. – ‘Затулай повернулся и двинулся к выходу. – Надеюсь, время еще есть.
– Время для чего? – ‘Квароси пошел за ним следом. – Три атаковавших корабля отступили или уже уничтожены, а последний не уйдет с орбиты.
– Это не важно, – возразил ‘Затулай. – Их замысел удался.
‘Квароси схватил ‘Затулая за плечо. Эта вольность не стоила ему жизни только из-за чести, проявленной им ранее, когда он принял полную ответственность за свою воображаемую ошибку.
– Объяснись, мастер клинка.
– Как пожелаете, но слушайте внимательно – у меня нет времени повторять.
‘Квароси клацнул жвалами, предлагая ‘Затулаю говорить дальше.
– Люди не пытались уничтожить небесные лифты, – произнес он, – а хотели воспользоваться ими.
Ноздри ‘Квароси раздулись так широко, что стали похожи на вторую пару глаз.
– Что?!
– Не верите – спросите у планетарного властителя. – ‘Затулай высвободился и снова направился к выходу. – Но я должен идти. Люди уже на небесных лифтах.
– Так и проблемы нет, – встрял Обозреватель. – Просто спустите лифты.
