С переносными штативами, установленными по бокам складного стола для совещаний, и флагом ККОН, повешенным на грубую стену, облицованную поликретом, подземный зал собраний казался наспех подготовленным скорее для военного трибунала, нежели для отчета о боевых действиях. Выйдя в переднюю часть зала, Джон-117 представился командиру оперативной группы, после чего выбрал место за столом на стороне ответчиков как можно дальше от Нелли Хэмм. Как и все присутствующие члены УВОД, она была одета в огнестойкую повседневную форму обычного серого цвета, состоящую из рубашки с четырьмя карманами и брюками карго. В петлицах у нее сияли двойные планки капитана корпуса морской пехоты, и это повышение в звании в боевой обстановке могло означать лишь одно: прежний капитан роты Альфа погиб вчера при штурме карьера.
Джону было противно видеть это, и не только потому, что Хэмм нацепила планки специально для него. Капитан Зелос Кювье произвел на него впечатление умного, здравомыслящего командира, пекущегося о деле, а не о собственном авторитете. Спартанцы провели в регулярных войсках считаные месяцы, но Джон уже понял, насколько редкое это качество.
Когда Джон сел, капитан Аскот сложила руки на столе и наклонилась вперед. Ее взгляд поочередно переходил то на Джона, то на капитана Хэмм. Сидевшая между доктором Халси и полковником Кроутером Аскот носила флотскую форму со звездчатым камуфляжным рисунком, что было весомым напоминанием о ее статусе командира оперативной группы, означавшим, что операция курируется в первую очередь УФР, а уже затем ККОН.
Джон надеялся, что это также означает ее симпатию к Спартанцам.
– Начну с напоминания всем присутствующим, что данный опрос не является дисциплинарным взысканием, – заговорила она. – Наша задача не в определении вины, но в выяснении причины неудачных действий вчерашнего десанта «Призрачного звена».
– Кто сказал, что действия неудачны? – спросила Халси. – Доки были взяты менее чем за час.
– А рота Альфа потеряла в бою пятьдесят два человека убитыми, – произнес Кроутер. – Включая капитана Кювье и его штат. Процент потерь достиг тридцати двух. В остальном батальоне цифра составила шесть процентов, никто из командиров не погиб.
– Обезвреживание центра связи было критически важным заданием для всей операции, – сказал Эйвери Джонсон. Он сидел у края стола рядом с Кроутером. – Чтобы выполнить его, роте Альфа пришлось десантироваться в слепую зону, простреливаемую противником, который нас ждал. Нам повезло, что мы не потеряли семьдесят два процента.
– Враг ждал нас? – спросила Халси. – Откуда это известно?
– Бункеры, – ответил Джон. – Это не то, что можно сделать на скорую руку. Чтобы их построить и замаскировать, нужны часы.
– Это еще не значит, что нас ждали, – заговорил Ньето. – Это значит всего лишь, что повстанцы были готовы, когда появились мы.
– Вы не были в десантном отсеке, когда открылись люки и моментально заработали «Вулканы», – сказала Хэмм. – Все говорит о том, что противник был предупрежден.
– И все же вы совершили выброску, – заметил Кроутер. – Объясните зачем.
– Идея была не моя. – Хэмм посмотрела в сторону Джона. – Спартанец Джон Сто Семнадцать действовал по собственной инициативе.
Кроутер перевел взгляд на Джона:
– И как же это случилось, если вы находились в тыльной части десантного отсека?
– Я находился не там. – Джон был уверен, что Кроутер уже все знает, но, когда полковник спрашивает, следует отвечать. – Как только первый взвод начал нести потери, я выдвинулся, чтобы помочь.
– Помочь с потерями?
– Чтобы прекратить их, – ответил Джон. – Будучи назначен для огневой поддержки, я нес на себе тяжелое оружие взвода. Добравшись до десантного люка, я увидел огонь «Вулканов», который велся из шести замаскированных бункеров. Было очевидно, что роте Альфа не удастся высадиться, пока эти точки не будут уничтожены.
– И вы, естественно, доложили о своих наблюдениях командиру взвода. – В голосе Кроутера звучал сарказм. – Поскольку даже после оставления своего места в строю это надлежащий способ прояснить обстановку.
– Капитан Хэмм оказывала помощь пострадавшему, – произнес Джон.
– Вот тут хочу уточнить, – сказала Хэмм. – Я оказывала помощь, потому что Спартанец Джон Сто Семнадцать бросил раненого мне на колени. Я считаю, что он пытался отвлечь меня.
– Не говорите глупостей, – возразила Халси. – Вы не можете знать его мотивов.
– Тогда давайте выясним, – произнесла Аскот. Она посмотрела на Джона. – Спартанец, почему вы передали пострадавшего командиру своего взвода?
– Потому что хотел оценить обстановку, – ответил Джон. – И для этого мне надо было отвлечь капитана Хэмма на минуту.
Ньето вздохнул и прижал ладони ко лбу.
Аскот посмотрела на него:
– Что-то не так, капитан-лейтенант Ньето?
– И вы называете это опросом? – Ньето махнул рукой в сторону Джона. – Парень выручил нас при высадке, а вы его осуждаете? Вы спятили?
– Это не входит в наши намерения, – возразил Кроутер. – Мы пытаемся установить, почему рота Альфа понесла большие потери.
