Если командир мятежников неопытен или плохо обучен, он лишь минут через десять сообразит, что атака ложная. А потом еще столько же времени понадобится, чтобы разгадать план врага и подтянуть тяжелое оружие для обстрела разгонной трубы. К тому моменту Синие окажутся на горе и начнут ставить заряды вокруг центра связи.
Но если командир толков или ему доложат о струях льда, вырывающихся из нижней части трубы, то он поймет, что делают Спартанцы. Подтянется тяжеловооруженное подразделение, и Джон с Фредом и Келли погибнут в следующие шестьдесят секунд.
Не лучший способ закончить дружбу.
Джон протаранил третью завесу изо льда, но впереди из темноты возникла четвертая. Их регулярное расположение подсказало, что они сформировались в электромагнитных кольцах, когда-то служивших для разгона контейнеров со льдом по пусковой трубе. Однако эта была не столь бледной и полупрозрачной, как другие. Продолжая движение к ней, Спартанец осознал, что темная парабола в основании завесы – не такое отверстие, как те, что он видел возле других препятствий.
Это был шов, на котором ледяной покров встречался с заиндевелым дном разгонной трубы. Причина такой перемены лишь одна – труба начинает подъем по наклонной плоскости.
Джон попытался замедлиться и изменить траекторию, но к тому моменту, как бортовой компьютер отреагировал и повернул сопла, Спартанец уже влетел в переход. Он успел поднять руки и подбородок и уберег оружие и голову, но врезался грудью в склон, и его подбросило к потолку.
По каналу отряда прозвучал голос Линды:
– Джон, надеюсь, это был ты.
– Ага. – Джон плюхнулся на дно и снова подскочил к потолку. – Синий-два, осторо…
– Да н-ну!
– Аккуратнее, – прокомментировала Линда. – Вы вздымаете ледяные облака на десять метров.
– Есть, мэм.
Наконец Джону удалось замедлиться достаточно, чтобы восстановить контроль и продолжить подъем. Как он и ожидал, в этой части разгонной трубы было гораздо меньше льда. Теперь спину Спартанца и потолок разделял целый метр пустоты, и такое же расстояние было между грудью и тонким слоем льда на дне. Реактивные сопла были ориентированы слегка вниз, чтобы не дать слабой гравитации Сеобы прижать Спартанца к полу, но примерно через каждые десять метров ему приходилось отталкиваться ногой от днища трубы, чтобы не осесть на него.
– Видишь врагов, приближающихся к позициям? – спросил он.
– Ничего такого не наблюдаю, – сообщила Линда. – Но и видно мне совсем мало. Весь склон в тумане.
– Обстрел все еще ведется?
– Стихает, – доложила Линда. – Должно быть, гранаты кончились.
– Хорошо. Увидишь что-нибудь – сообщи.
– Принято, – сказала Линда. – Перемещаюсь вверх по склону.
– Никаких рискованных маневров, – встревожился Джон. – Это приказ.
– И кто бы говорил, – пошутила Линда. – Но я поняла. Постараюсь не убиться.
Внезапно труба впереди наполнилась туманом и кристаллами. Джон без промедления сбросил ход и осел на пол, подрабатывая двигателями, чтобы удержаться на месте. Глянул на хронометр – в трубе пробыл восемь минут, достаточно, чтобы преодолеть около двух третей пути к вершине и оказаться на одной высоте с колонной «цивет».
Помня о тяжелом оружии на грузовых платформах некоторых транспортников, Спартанец выключил фонарик и продолжил всматриваться в ледяную пелену. И вскоре заметил десятки лучей цвета слоновой кости, падающие сквозь пулевые отверстия в стене разгонной трубы.
Глянув на противоположную стену, Джон увидел столько же лучей, проходящих через похожую линию дыр. Значит, стреляли не из мелкого калибра – вероятно, из установленного на технике противовоздушного орудия, вроде тех, что скосили Черных Кинжалов в начале боя.
Датчик движения предупредил о приближении Фреда и Келли, идущей в двадцати метрах за ним. Снова включив фонарик, Джон посветил вниз по проходу, чтобы его позицию было видно даже в тумане.
– Подождите, – предупредил он. – У нас прямо по курсу «Вулкан» грызет трубу.
Фред замедлился и опустился на колено рядом с Джоном. Новая линия лучей прочертила туман у днища трубы.
– Хорошая новость: они не знают, где мы, – прокомментировал Фред.
– Плохая новость: нам надо здесь пройти, – добавила Келли, присоединившись к Джону с другой стороны. – Пора пальнуть из SPNKR?
Джон на пару секунд задумался, затем сделал рубящий жест:
– Нет. Они только этого и ждут.
– С чего ты это взял? – спросил Фред.
– Огонь заградительный, – высказал догадку Джон. – Они не знают, где мы, и просто пытаются не дать нам пройти дальше.
– И неплохо с этим справляются, – добавила Келли. – Новые «Мьёльниры» хороши, но даже внешний слой из титанового сплава не остановит один двадцатисемимиллиметровый снаряд из обедненного урана, не говоря уже о дюжине.
– Потому они и ждут, когда мы шарахнем по «Вулкану», – сказал Джон. – Как только проделаем отверстие для стрельбы, нас обнаружат и ударят из ракетной установки, сбившей «Призрачную звезду».
– Ладно, тогда как обойти «Вулкан», не уничтожая его? – спросил Фред.
– Легко, – ответила Келли. – Посмотри на рисунок попаданий. У них за гашеткой дилетант.
