Вражеский пилот оставался рядом почти минуту. Когда по системе связи Джона снова начался радиообмен с элитом, создалось впечатление, будто чужак ожидает какого-то сигнала и запрашивает инструкции у своего командира. Джон попробовал стандартное покачивание крыльями, но безрезультатно. Он переместил ладони на заднюю часть ручек управления.
«Баньши» отреагировала, опустив хвост и задрав нос. Это заставило Джона спешно вернуть руки в исходное положение. Еще больше переговаривающихся голосов наполнило кабину, и проверяющий вылетел вперед звена. Он задрал собственный истребитель на тот же манер, что и Джон, после чего повел всех обратно к основной эскадрилье.
Когда все «баньши» собрались вместе, командир подразделения быстро выровнял их над флотом снабжения и начал синхронизировать орбиты. Поскольку собственная орбита эскадрильи находилась намного выше, процесс включал в себя долгую серию импульсов двигателей, рассчитанную опустить их на позицию либо спереди, либо позади флота. Джон слегка расслабился. Атаку Спартанцы планировали до каждой детали, какую только можно было предугадать, и именно это позволяло справляться с мелочами, предвидеть которые было невозможно.
Джон разглядел под собой клинышки снующих «базелардов», пытающихся выйти на орбиту перед флотом снабжения. Когда те промелькнули на экране штурмовика, Джон недосчитался восьми истребителей и заподозрил, что они были уничтожены, однако продолжающийся налет эскадры указывал на то, что «базеларды» Зеленого и Золотого отрядов еще целы. И это было хорошо. С таким количеством вражеских «баньши» позади Синие только что преодолели точку невозврата в своем собственном задании.
Планирование – такое же преимущество Спартанцев, как и броня «Мьёльнир». Пара «базелардов» разразилась оранжевыми вспышками и исчезла. Джон высматривал признаки того, что это катапультировался один из его отрядов, но так и не увидел их – ни крошечных пятнышек на фоне висящих ниже перламутровых облаков, ни ковенантских штурмовиков, разворачивающихся для атаки невидимых целей, ни вспышек выстрелов стрелкового оружия. Или атака идет по плану, или «Точка схождения» только что лишилась еще двух экипажей истребителей.
От этой мысли Джону стало не по себе, он ощутил вину за жизни, которыми заплачено за безопасную доставку Спартанцев к их целям. Хоть бы причина была достойной! Если доктор Халси права насчет обнаружения базы снабжения Ковенанта, сегодняшний успех не только замедлит вражеское вторжение, но и позволит оперативной группе «Яма» дать ковенантам такой отпор, какого они никогда не забудут.
Еще одна пара «базелардов» взорвалась, и теперь Джон был уверен, что и Зеленые, и Золотые катапультировались для нападения на свои цели. Когда их «Опустошители» взорвутся, Синий отряд воспользуется неизбежной путаницей, чтобы ускользнуть от сопровождения и направиться к трем сборщикам воздуха. После этого залететь в ближайшие ангары, разбить «баньши», выставить таймеры и сбежать до взрывов «Опустошителей» будет легким делом.
Эскадрилья «баньши», сопровождавшая Синий отряд, снизилась и заняла позицию в десяти километрах от большого грушевидного грузового судна, и Джон забеспокоился. Если бомбы Зеленого и Золотого отрядов не взорвутся, прежде чем…
Обзорный экран вспыхнул серебристым светом, когда грузовоз внезапно потонул в яркой вспышке ядерного взрыва. Система связи сперва наполнилась помехами, а после неразборчивыми переговорами, когда пришельцы отреагировали на гибель судна. Джон сверился с тактическими показаниями «баньши» и увидел, что флот снабжения, плавно изгибающаяся линия чуждых символов, смутно похожих на запятые, звездочки и волнистые знаки равенства, вытянулся на орбите.
В отдалении возникла еще одна белая вспышка, на сей раз так далеко, что казалась всего лишь сполохом над краем серого горизонта Эталана. Переговоры превратились в громкую какофонию, из-под оставшихся на тактической панели символов начали выныривать рои точек, обозначающих истребители.
Джон не знал, являются ли взрывы делом рук Зеленых или Золотых, но было очевидно: один из отрядов преуспел и он уже на полпути к точке эвакуации. Снабжающему флоту Ковенанта определенно нанесен некоторый урон, но этого, конечно, недостаточно для того, чтобы стратегия Халси сработала.
Еще два грузовых судна внезапно исчезли в шарах сверкающего света: второй отряд выполнил свою задачу. Один из взрывов произошел так близко, что приборы «баньши» золотисто вспыхнули, когда гамма-лучи прошили радиационную защиту штурмовика. Связь отключилась, а секунду спустя кабина погрузилась во мрак – погасли панели и ручки управления. Серый горизонт Эталана наклонился и заскользил, когда обесточенная «баньши» медленно закружилась.
– Ну и хлам, – прокомментировал по каналу отряда Фред. – И это они называют радиационной защитой?
