– Тебя же убить могли, – напомнила я. – Зачем ты без оружия по лесу ходишь?
– Не убили бы, я бы в гриб превратился, – со смешком ответил Антон. – В мухомор. А если серьезно, то у меня целый арсенал защитных средств: от другого измерения до серых братьев.
И он кивнул в сторону волков.
– А можно мне их погладить?
– Не думаю, что парням это понравится.
Я поймала недоумевающе-надменный взгляд одного из братьев и поняла, что гладить его действительно не стоит.
Вскоре на поляне появились заядлые картежники из Тихих Омутов: чернобородый гигант Тарас и конопатый веселый Сева. Они привели наряд милиции, который неохотно забрал задержанных. А когда казаки-разбойники исчезли, предложили нам с Антоном:
– Может, в картишки перекинемся? Здесь, на пеньке?
– Делом займитесь, – сурово посоветовал лесничий.
Обнял меня за плечи и повел через лес к дому. По дороге спросил:
– Ты не против, если пообедаем вместе? А то далеко домой добираться.
– А где ты живешь?
– На хуторе, – односложно ответил леший, восходя на крыльцо.
Пока он умывался, я нарезала салат и пожарила яичницу.
– Ого! – удивился Антон. – А я думал, что мне готовить придется.
И с аппетитом набросился на еду. Я подождала, пока он насытится, налила молока и спросила:
– Ты вчера не шутил?
– А я похож на шутника?
Он выпил молоко и забросил в рот горсть ягод.
– Знаешь, кто эти парни, что ментов привели? Сева – домовой, Тарас – водяной. В Омутах почти все наши живут.
Я уже ничему не удивлялась. И, правда: а почему бы деревенским мужикам-картежникам не оказаться нечистью? А волкам – помощниками милиции?
– Ты вчера выглядел, словно сошел с модной картинки! Но я знаю из сказок, что леший обитает в лесу, весь заросший и бородатый… Домовой должен жить за печкой, а водяной – в болоте!
– Ты об этом ребятам скажи, – вот обрадуются! Особенно Тарас. Он болото терпеть не может! У него артрит, ему холодная вода вообще противопоказана!
Я во все глаза смотрела на Антона:
– Издеваешься?!
– Нисколько. Если бы я жил в чаще, то и выглядел бы, как в сказках. А я все-таки обитаю в цивилизованном мире! Да, когда-то…
И он внезапно умолк.
– А ты давно на свете живешь?
– Порядком.
– Так роман со мной – это так, крупица любви и немного счастья? Ты, вообще, многих любил?
Антон внимательно посмотрел на меня.
– Я не Маклауд, я смертен. Да и кого можно полюбить в чаще? Счастье – не стронций, в организме не накапливается. А с возрастом, как хороший ювелир, умеешь отличать подделку от драгоценного камня, стекляшку от бриллианта, и поэтому, чем дольше живешь, тем реже минуты счастья, и тем больше их ценишь.
Я съела несколько ягод. Они были необыкновенно вкусными, и казались только что сорванными с куста.
– А почему вы покинули привычные места?
– А что нам оставалось делать? Вы же вырубаете деревья, сохнут водоемы… Зверью есть нечего, – вымирает, на свалках питается… А, главное, жить негде. Нам, так же, как косулям и волкам, нужен лес, нужны болота, озера… А их все меньше и меньше.
– А, по-моему, еще хватает.
– То-то и оно, что еще… Ты загляни в интернет, сколько лесов каждый год вырубается! Вот мы и решили не ждать, а выйти на свет и взять под свою охрану и лес, и воду, и землю… И вас, людей…
– Нас??
– Вы же сами не знаете, что творите… И все дальше и дальше уходите от всего, что вам дарит жизнь. А нам без вас нельзя, мы без вас погибнем. Так же, как вы без нас… В мире существует гармония: с одной стороны – вы, с другой – мы… И ее нельзя нарушать. Вот мы и пытаемся вернуть вас туда, где вы должны быть. Вернуть ваш ум, ваши чувства и ваши тела…
– Но как?
Антон улыбнулся:
– Вот так!
Обнял и поцеловал меня. И добавил:
– Вадим Луговой тоже из наших.
– А жена его?
– А жена – ваша.
– То есть, так далеко все зашло?
– А какие еще варианты? У вас в руках – власть формальная, у нас – реальная. Мы – другая цивилизация, и вас многому научить можем…
«Проникать в другое измерение, к примеру», – подумала я. И представила, как там прячутся маньяки, или готовят ядерный удар истосковавшиеся по войне генералы.
А лешим такой соблазн незнаком: они в других измерениях релаксируют! Да и то, если время есть.
И тут я вспомнила жену Лугового: желчную холодную преуспевающую блондинку, которая после свадьбы с Вадимом стала неузнаваемой, – приветливой и сердечной.
– А среди вас черти, русалки, Кощей Бессмертный и Баба-Яга водятся?
Лесничий вздохнул:
– Ну, черти – вообще не наша тема! Они, по-моему, из религии. Кощей, Яга – это из сказок. А к русалкам свожу, – интересные девушки.
– Утопленницы?
– Это тоже сказки.
– Антон, а как же дети?
– Чьи дети?
– От смешанных браков? У тех же Луговых, например?
– А у них уже есть дети?
– Пока нет.
– Думаю, будут нормальные ребятишки. Возьмут от обоих родителей какие-то качества… Надеюсь, не худшие…
– Надеешься?! Так дети еще не рождались от смешанных браков?
– Пока нет. Это же эксперимент! Добровольный эксперимент. Но у нас нет иного выхода! Ты же видишь, что в городах творится…
– А что в городах творится?
– Из больших городов наши ушли. А сейчас уходят из маленьких.
– Так лешие отроду там не жили! Или ты имеешь в виду домовых?
