Дерево темнело и трескалось под моей хваткой, а символы на стальных пластинах стали светиться чуть ярче. Монстр сначала обвил ветками мою руку, сжав её с немалой силой, ноне такой, чтобы я переживал. Кроме того, его ветки также захрустели, поскольку сработал известный принцип — чем больше площадь контакта, тем интенсивнее тепло- или энергообмен. То бишь монстр сам себя подставил и в итоге спустя минуту трепыханий отдал концы, а я без труда раздавил его голову и выудил ядро.
Точно! Стоило притащить пару фляг или кувшинов, чтобы смолу слить. Она тоже является дорогостоящим товаром. Надо бы в деревне закупиться этим добром, чтобы, так сказать, не дать серебру утечь сквозь пальцы. Ну а пока продолжу путь.
Когда показалась знакомая рощица, я даже невольно улыбнулся. От землянки, правда, остались лишь столбушки, крыша исчезла, как будто её и не было, а дверь со стенами лежали на земле, и, судя по куче звериных следов, постарались тут явно не монстры. Только печка осталась нетронутой, разве что её завалило мусором и грязью.
Было бы здорово, останься здесь какая-нибудь заначка на черный день, но ничего страшного. В этот раз я подготовлен, со своим транспортом и местом сбыта, поэтому даже если не найду следов демона, то по крайней мере значительно подправлю свое благосостояние.
— Какая встреча! — Внезапно раздался голос позади, отчего я вздрогнул и немедленно схватился за топор, развернувшись.
А это был Борик. Старичок, встреча с которым стала настоящей отдушиной в мире, где никто не понимал моего языка, стоял в нескольких шагах, опираясь на прямую палку с несколькими веточками с парой листиков, и смотрел на меня из-под соломенной шляпы. Выглядел он заметно лучше, чем при нашей встрече зимой.
— Зачем так пугать, — поворчал я, убирая топор за пояс.
— Уж прости, не привык я, — почесал он нос, — а ты сильно изменился, Игорь.
— Вот что с человеком делает горячая баня, сытная пища и мягкая кровать, — ухмыльнулся я и подошел к старику, протянув ему руку для рукопожатия.
— Теперь ты точно похож на человека, — крепко пожал он мою руку, смотря снизу вверх, — что же привело тебя в эти края, раз на том берегу тебя так гостеприимно встретили?
— Гостеприимны ко мне лишь божества, а люди шарахаются, — хмыкнул я, — а привело меня сюда очень неприятное событие. В город вторгся демон и убил несколько человек и чуть не прикончил меня, если бы не помощь городского божества. И никто не понимает, откуда эта гадина могла взяться внутри стен.
— Какое несчастье, — покачал головой Борик, — демон, способный за раз убить много людей, наверняка очень силен. Ты молодец, что смог его убить.
— Это действительно была большая удача, — вздохнул я и рассказал старику в подробностях о той ночной драке. Старик качал головой и охал, попросил рассказать подробнее о моих ощущениях, когда я дрался с этим монстров, и особенно интересовался тем, как я помогал божеству провожать погибших.
— Некоторые смертные за всю жизнь не слышат о событиях, которые ты пережил за год. Не к добру это.
— Что ты имеешь в виду? — напрягся я.
— Не переживай, я не посмею тебя винить, — улыбнулся старик и сунул руку в карман, выудив горсть красной земляники, — угостись, а я пока расскажу кое-что.
Не став спорить, я подставил ладошку под ягоды и уселся на пенек, который раньше я использовал для колки дров. Старик же присел на бревнышко неподалеку и стал рассказывать.
Он, как дух леса, знает и видит гораздо больше, чем можно себе вообразить. Каждый клочок леса, каждое животное и насекомое находится под его пристальным вниманием, и потому Борик мог оберегать своих «подопечных» от тысяч монстров. Но в последние годы целые куски леса стали скрываться от его взгляда, а войти туда ему не давала неведомая и очень злая сила.
В прошлую же зиму он и вовсе едва не погиб, когда попал в буран. Эта погодная аномалия была порождена демоном, вторгшимся на территорию духа леса, и, если бы не мой скромный домик, он бы мог погибнуть.
— Я давно следил за человеком, бродящим по моему лесу, — сказал он, — я старался отводить от тебя хищников, покуда ты очищал лес от монстров и тотемов, забирая от леса не больше, чем нужно было тебе для жизни. Поэтому, попав в буран и отчаявшись, я мог направиться лишь к единственному обжитому жилищу на этом берегу.
— Мне все никак не понять, почему демон, способный вызвать такую мощную метель и угрожать могущественному духу, подобному тебе, остановился перед хлипкой дверью.
— Далеко не каждый демон способен ворваться в человеческое жилище так просто, даже если в нем нет домового, — пояснил Борик, — и даже обладая огромной силой в своей стихии, они совершенно бессильны в определенных условиях. Так же, как божество, уйдя далеко от своего храма, не способно даже птичку спугнуть, так и демон имеет серьезные ограничения. Поэтому-то меня и пугает, что в человеческом городе появилось такое могущественное создание, которое даже в твой дом вторглось и одолело божество.
