– Я просто служу своей стране, а вы ей сейчас весьма полезны.
Сергей понимающе кивнул, но промолчал, хотя его просто подмывало спросить, что будет, когда он перестанет быть полезен, но тут паромобиль резко дернулся и остановился напротив украшенных гербом Руссарии больших кованых ворот.
Подбежавший к машине солдат в темно-синей форме имперского гвардейца распахнул дверь, тут же вытянувшись по стойке смирно.
– Дальше пешком, – пояснил Кутесов, вылезая из машины. – Поторопитесь, господин полковник.
Сергей надел фуражку и, спешно застегнув воротник, последовал вслед за генералом. Поежившись от налетевшего ветра, он спешно запахнул шинель и с интересом посмотрел в сторону возвышавшейся на небольшом холме белоснежной громады дворца, к которому прямо от ворот вела широкая лестница. Столица встретила Сергея холодным ветром и низким серым небом, изредка разражающимся очередной порцией снежной «крупы».
Зал был огромен. Узкие стрельчатые окна уносились вверх почти на десяток локотов к высокому сводчатому потолку, украшенному причудливой позолоченной лепниной. Натертый до блеска мозаичный пол играл разноцветными красками в свете свисающих с потолка громадных разлапистых люстр, похожих на застывшие облака водяных брызг. Вдоль окон были расставлены длинные столы со всевозможными блюдами и напитками, а в глубине зала располагалась небольшая сцена, на которой играл духовой оркестр.
Гости неторопливо перемещались по залу вдоль столов и от них к сцене, приветствуя знакомых, собираясь в небольшие группы, чтобы обменяться последними новостями и сплетнями. Между ними сновали одетые в роскошные камзолы слуги, разнося на подносах бокалы с напитками и какие-то закуски. Вдоль стен живыми изваяниями замерли гвардейцы императора, пристально наблюдая за гостями через узкие прорези своих шлемов. Было объявлено, что император задерживается в связи с неотложными делами, а всем присутствующим предложено развлекаться и ни в чем себе не отказывать. После этого Кутесов извинился и куда-то пропал, оставив Ратного в одиночестве. Сергей разместился за крайним столом, стоявшим неподалеку от огромной двухстворчатой двери, ведущей в зал из длинного коридора, и, наполнив бокал вином, по вкусу напоминающим кисловатый сливовый сок, медленно цедил его, с интересом наблюдая за присутствующими.
Справа от него разместился невысокий полноватый пожилой господин, обсуждающий с двумя молоденькими дамами покупку усадьбы недалеко от столицы. Точнее он просто хвалился своим новым приобретением, расписывая его во всей красе, а девушки только легкомысленно хихикали да бросали в сторону Сергея заинтересованные взгляды, которые он упорно игнорировал. Старик это видел и, сердито косясь в сторону молодого человека, принимался еще больше нахваливать свое имение, постоянно намекая дамам на возможность увидеть его воочию. Слева от Ратного стояла высокая миловидная женщина, одетая в довольно облегающее платье цвета морской волны, которое лишь в районе талии переходило в широкую длиннополую юбку. У незнакомки были роскошные бело-коричневые волосы, закрепленные на затылке двумя массивными заколками и тяжелыми густыми волнами ниспадающие почти до колен. Вокруг нее собралась небольшая компания мужчин разных возрастов, которые наперебой шутили, отвешивали комплименты и рассказывали различные истории из светской жизни. Судя по отрешенному взгляду и дежурной улыбке, то и дело проскальзывающей на ее губах, женщине было смертельно скучно, и лишь особо удачная шутка или история вызывала некоторое оживление в ее взоре. Словно почувствовав, что ее разглядывают, женщина обернулась и, поджав губы, окинула Сергея изучающим взглядом. В ее глазах вспыхнул огонек интереса. Она шагнула в его сторону, заставив растерянно умолкнуть своих поклонников.
– Я вас не знаю, – не то спросила, не то констатировала она мелодичным голосом.
Сергей покачал головой.
– Думаю, что нет. Я почти не бываю в столице.
– Понятно, – женщина, прищурив глаза, внимательно оглядела Сергея с ног до головы, заставив того почувствовать некоторую неловкость. – Интересная у вас форма, господин полковник, – наконец констатировала она. – Я такой еще не видела.
– Если не ошибаюсь, то эта форма нового рода войск – авиации, вроде так он называется, – ответил вместо Сергея один из молодых мужчин, стоявший вместе с компанией поклонников незнакомки, но не принимавший участия в их разговорах.
– Все-то ты знаешь, Герхар, – поморщилась женщина, бросая быстрый взгляд в его сторону.
– Просто в газетах и журналах меня интересуют не только сплетни и светские новости, дорогая сестра, – ответил тот, подходя ближе.
– Перестань, Гер, не стоит строить из меня невежду.
– А ты невежда и есть, – парень ухмыльнулся. – Даже не представилась, где твои манеры?
– Ой, и правда, – женщина виновато улыбнулась. – Простите меня, господин полковник. Я Карелия Нарса, а этот хам, – она кивнула в сторону мужчины, – мой брат Герхар.
– Серг тер Эйтан, полковник АэрС, к вашим услугам, – Сергей отсалютовал бокалом своим новым знакомым.
