Но зато по другую сторону сидит моя Элечка. Моя домовушка. Она пыталась отказаться, уверяя, что это слишком большая честь для гномы.
Кес настоял.
Именно благодаря ей меня нашли так быстро. Ей и Сажику. Когда я узнала, как это произошло, не могла прийти в себя от ещё одного потрясения.
– Я была уверена, что это просто обычная нить, – твердила я, разглядывая и трогая пальцами ту красную верёвочку, которую Эля повязала мне на запястье, ещё когда я отправлялась на первое своё злоключение в карете.
– Вот не доверяете вы гномьей магии, – проворчала в ответ на моё признание Эля. – А ваши блокираторы на неё не действуют.
А Сажик, как оказалось, знал об этом. Едва я пропала, а Кес занялся разгромом гостиной, Сажик метнулся за Элей в Академию и вывел её прямиком на то место, где был один из выходов из подземелья. Айленгор как раз отдавал приказ седлать лошадей.
И Эля с Сажиком через очередной разлом привели их туда, откуда шёл сигнал красной нити, слышный лишь гномам.
Когда всё завершилось, Кес встал на одно колено перед Элей, поцеловал её крохотную ручку и предложил навсегда переехать к нам.
– Я буду спокоен за наших детей, – сказал он, – если ты будешь рядом с ними.
От неожиданности Эля растрогалась и заплакала, а потом долго лепетала мне, что она не ради наград или чего-то там… и прочую чушь, как будто я об этом сама не знала.
– Ну, что ж. – После окончания трапезы мой отец поднимается из-за стола. – Не стоит терять время. Мы с Ароном отправляемся за грань.
– Погоди, – останавливаю я его. – Лорд Варгус что-то говорил про Обитель Безликих.
Все на мгновение застывают.
– Он говорил, что у меня выбор, – торопливо продолжаю я, – умереть или оказаться там. И что Майя… моя мама в обители. А в приют меня подкинул он. Вдруг это правда?
С надеждой смотрю на отца, потом перевожу взгляд на магистров, ожидая, что они начнут мне объяснять, что это невозможно. Чувствую, как Кес сжимает мою руку.
– Мы как раз собирались туда с проверкой. – Офицер в задумчивости потирает висок. – Но задержались тут.
– Тогда мы с Мели туда прямо сейчас, – решительно говорит Кес.
Но офицер качает головой.
– Это особое заведение, там много высокородных дам. И много фамильных секретов. Вас не пустят туда без приказа, подписанного королём.
– Что же делать? – растерянно спрашиваю я.
– Мы как раз собирались туда с проверкой, – повторяет офицер и делает многозначительную паузу.
– И? – Кес в нетерпении подаётся вперёд. – Приказ у вас с собой?
– Вам придётся подождать, пока я доставлю преступника в столицу. Сами понимаете, нельзя допустить, чтобы он снова сбежал.
– И сколько времени это займёт?
Ещё несколько минут назад я ожидала, что все не воспримут мои слова всерьёз, а сейчас я расстроена из-за обычной отсрочки. Казалось бы, какая разница для той, кто выросла в приюте: на день раньше или на день позже? А оказывается, есть разница.
Айленгор задумчиво барабанит пальцами по столу, а потом заявляет, обращаясь к коту:
– Ну что, Альфин? Одна лапа здесь, другая там? С тобой мы быстро управимся. Проводишь офицера и свой улов в столицу, и немедленно оба обратно.
На лице офицера отражаются сомнения. Понимаю, в чём причина только тогда, когда он переводит вопросительный взгляд на Кестера.
Ясно. Это мы привыкли беспрекословно повиноваться магистру Айленгору. А для начальника отдела безопасности, похоже, владелец замка – более важная персона. А владелец тут Кес.
И он кивает.
– Да, офицер, делайте так, как сказал магистр. Мы ждём вас и Альфина тут.
– В таком случае встречаемся через час в этом же флигеле, – подводит итог Айленгор. – Алекс как раз успеет метнуться за грань и передать Арона целителям. Не думаю, что это стоит откладывать.
Кес сглатывает и снова кивает. На этот раз молча.
Через несколько минут с нами остаются только Мардего и Эля.
Опускаюсь на стул и стискиваю руки. Всего час, а потом мы таким же способом через складки пространства отправимся к этой самой Обители.
Найдём ли мы там Майю?
Не так-то просто меняться, даже если эти перемены к лучшему и даже если рядом любимый человек, который поддерживает тебя на каждом шагу и в переносном, и в прямом смысле.
Я так и не привыкла ходить на каблуках, а по булыжной мостовой это то ещё испытание. Хорошо, что рука у Кестера сильная и я порой не просто опираюсь на неё, а повисаю на ней.
– Прости.
– Ты всё ещё смущаешься, Мели? – улыбается Кестер. – Это так трогательно.
– Я не привыкла к таким туфлям и тем более к платью. Оно слишком открытое.
– О! Если бы ты видела дам на королевских балах, – подтрунивает надо мной Кес, – то поняла бы, что сейчас ты одета почти как послушница обители.
Это с таким-то декольте? Мне кажется, что я ещё сильнее краснею. Хочется хлопнуть Кестера по руке, чтобы прекратил меня смущать, но нечем. Одна моя рука прижата локтем к его боку, а вторую он занял чудесным цветком под цвет нового платья. Да, это то самое ярко-алое платье, которое я мерила в салоне госпожи Варни в прошлый раз. Кес настоял, чтобы сегодня я надела именно его.