— У нас приличное заведение, господин! — Возмущённо воскликнула она. — Не делайте так больше, или тут найдётся кому о вас позаботиться. — Она красноречиво покосилась на половину занятую стражей.
— Па-адумаешь, какая недотрога, — пьяно хихикнул Дюк, но тем и ограничился.
Я же наполнил бокал и протянул ему.
— Разрешите вас угостить.
— Буду признз…, благодарю, короче, — кивнул следопыт.
Когда он тянулся к бокалу, наши глаза встретились, и я позволил себе слегка улыбнуться. Потускневший взгляд Дюка говорил о том, что он попал под мой гипноз и готов к внушению.
— А ты уверен, что мы сможем позволить себе услуги гнома? — Поинтересовался Лэйк, когда Крим повернул лошадь на заросшую мелкой травой дорогу. По всему было видно, что это направление популярностью не пользуется. Даже название деревни на деревянном указателе, прибитом к покосившемуся столбу, прочитать было невозможно.
— Абсолютно.
— С чего ты взял?
— Я прекрасно знаю этого парня. Однажды, когда я ещё учился, он подкатывал ко мне с весьма своеобразными предложениями.
— 'Своеобразными'? — Изумился Лэйк.
— Скажу больше — с неприличными. Для мага жизни. Просил меня поспособствовать с опытами над всякими дохлыми зверушками.
— С дохлыми? Он что, некрогном что ли? — С подозрением уставился на двоюродного брата Лэйк.
— Он учёный. И не вздумай называть его некрогномом если не хочешь, чтобы он обратил свои исследовательские порывы на тебя.
— Ты с ума сошёл! Они же все психи!
— Не поверишь, но то же самое они говорят о магах. — Невозмутимо отмахнулся Крим.
— А что это за некрогномы такие. — Спросил ехавший до этого тихонько Вильям. — Ведь гномы не умеют колдовать, потому и не могут быть некромантами.
— Поразительные знания в области гноминизма! — Всплеснув не выпустившими поводьев руками, воскликнул Крим. — Как я уже говорил, Хитчер — учёный. А некрогномами у нас за глаза называют тех гномов, которые продвигают гномью науку не по техническому, а по… биологическому пути.
— Не обобщай. В конце концов, он не разведением новых видов цветов занимается, а как раз тем, за что подобных ему и прозвали некрогномами. — Проворчал Лэйк. — Тоже, небось, пытается скрестить плоть с техникой.
— Начинал он именно с этого, но понял, что это тупиковая ветвь развития науки. Теперь его интерес переключён на монстров. Он как-то рассказывал, как поймал оборотня и исследовал его, пытаясь найти причину ихней живучести.
— И что, нашёл?
— Не успел. Оборотень издох на вторые сутки исследований, чем ужасно огорчил Хитчера. Теперь он ищет всё новые и новые объекты для исследований.
— Судя по твоему рассказу, этот гном — зловещий тип. — Мрачно хмыкнул Вильям.
— Да не, обычный. — Отмахнулся Крим. — Главное, его не заинтересовать. Особенно это к тебе относится, Лэйк.
— Хе?
— Будь с ним повежливее. Не хочу, чтобы он заинтересовался, что у тебя под бинтами.
— Похоже этот парень ужасно обидчив.
— А каким бы ты сам стал, если бы над тобой и твоими трудами насмехались несколько десятилетий подряд? — Язвительно отозвался Крим. — Хитчер — неплохой парень, возможно только чересчур увлекающийся. Временами.
— Надеюсь, от него хоть какая-то польза будет. — Проворчал Вильям. Ему уже довелось попутешествовать с гномами, и он им не особо доверял.
— В смысле?
— Ну, раз ты говоришь, что он учёный… мы ведь не пестики-тычинки собирать едем!
— В первую очередь, Хитчер — гном. Как у любого уважающего себя гнома, у него есть и борода, и рогатый шлем и даже боевой топор. Не знаю, что там с пестиками-тычинками, но поверь мне, спинные шипы с какой-нибудь выверны он собрать может спокойно.
После этого несколько минут все ехали в молчании.
— Просто… — начал, было, Вильям, но нерешительно замолчал.
— Что? — Заинтересовался Лэйк.
— Мне кажется, значение гномов в команде сильно преувеличивают. — Вздохнул молодой рыцарь. — Когда мы ходили на Тёмного — а о результатах того похода вы прекрасно осведомлены — так вот, с нами в команде был гном. Не то чтобы он был бесполезен в бою — перед колдуном то все равны — но вот как соратник оказался совершенно невыносим. Ворчание, жалобы, претензии. Похоже, гномий повседневный быт слишком отличается от человеческого, иначе я даже не знаю, как объяснить все его капризы.
— Не следует судить обо всей расе лишь по отдельным её представителям. — Наставительно произнёс Крим. — Насколько я помню, с вами тогда был не обычный вольнонаёмный гном, а какая-то гномья шишка?
— Генерал Валрич. — Кивнул рыцарь.
