– Откуда мне знать? Едва ли я единственный, кто задолжал единорогу. Наверняка у него нас таких штук десять, если не больше.
Девочка размышляла, верить ей услышанному или нет. Слова юноши казались искренними, как и его раскаяние. С другой стороны, его пламенная речь у крепостных стен звучала не менее правдоподобно. Но разве мог такой славный и ранимый паренёк, едва переступивший порог детства, и вправду увести в горы больше сорока детей? Это казалось совершенно немыслимым.
– До встречи с тобой я просто не знал, что мне делать, – продолжал тот. – Но ты открыла мне глаза. Ты дала мне надежду, что ещё не поздно всё исправить и искупить мою вину. Если мы освободим пленников единорога, это будет полностью твоя заслуга. Тебе достанется вся слава и все почести, а я смогу просто исчезнуть. Буду снова бродить по свету в поисках приключений без постоянного чувства вины и ненависти к себе.
Речь музыканта тронула Тэнди до глубины души. Но она всё же сомневалась, что сможет простить ему то, что он сделал. Да, людям, без сомнения, свойственно ошибаться. Но увести девочку из родных мест, от отца, навстречу опасности – разве это можно назвать ошибкой? Сандер совершил жестокий, преднамеренный поступок, полностью отдавая себе отчёт в своих действиях. Но, судя по всему, за прошедшие два года он достаточно наказал себя душевными терзаниями. И сейчас, когда юноша искренне хотел всё исправить, разве могла она отказать ему в помощи?..
Мысли кружились и путались в голове сироты. Совсем недавно на старом деревянном крыльце Янник расхваливал её ум. Но разве умный человек решился бы отправиться в горы вместе с похитителем?
С другой стороны, по-настоящему умный человек наверняка не смотрел бы на такую сложную ситуацию настолько поверхностно. Тэнди вспомнила, сколько времени провели они с молодым музыкантом наедине, как делили хлеб, играли на свирели и беседовали обо всём на свете. Будь он злым, бездушным человеком, она наверняка давно поняла бы это. К тому же он сознался и доверил ей свою самую страшную, самую сокровенную тайну.
Стараясь сосредоточиться, девочка закрыла глаза. В её памяти появилось усталое лицо старого фермера и его полный надежды взгляд. И тут она поняла, что вопрос вовсе не в том, заслуживает ли Сандер её доверия. Где-то в замке, затерянном среди облаков, ждали помощи похищенные дети, а может, и её собственная мать. И все они определённо стоили того, чтобы рискнуть.
Юноша не сводил со своей спутницы пристального взгляда, ожидая, какое решение она примет.
Наконец Тэнди гордо подняла голову:
– Я помогу тебе освободить детей. Но у меня есть одно условие. С этой минуты ты больше ничего не утаиваешь и честно отвечаешь на каждый мой вопрос.
– Так и будет, обещаю, – кивнул Сандер, с трудом сдерживая ликующую улыбку. Оставалось лишь гадать, что побудило девочку решиться на такой рискованный шаг: излишняя храбрость или недостаток интеллекта.
– Расскажи поподробнее, где и как вы познакомились с Линнель, – деловито спросила Тэнди.
Юноша нахмурился:
– Я ведь уже рассказывал тебе, мы познакомились здесь, у деревушки.
– Прямо здесь, на этой дорожке? Или ближе к её дому?
– Зачем тебе такие подробности?
– Мне бы хотелось получше представить случившееся.
– Ладно. Я встретил её в лесу, – со вздохом ответил Сандер.
– В лесу? Она занималась, когда ты впервые увидел её?
– Нет, она пела.
– Пела, – тихо повторила Тэнди. Она уже успела достаточно узнать о пропавшей и понимала, что петь вместо того, чтобы изучать скучные учебники, – более чем в её духе. Не удивительно, что юный путешественник, превосходно играющий на свирели, смог очаровать её своими рассказами о приключениях.
Теперь девочке хотелось узнать, долго ли Сандеру пришлось уговаривать свою жертву отправиться в замок среди облаков, как он себя при этом чувствовал и какую его мечту исполнил единорог. Но юноша выглядел крайне неприветливо: он низко надвинул шляпу на лицо и стоял, ссутулившись, время от времени поддевая ногой дорожную пыль. Так что его спутница решила отложить допрос до лучших времён.
– Ну что, продолжаем наш путь? – мягко поинтересовалась она. – Будем мастерить воздушный шар или что ты там ещё предлагал?..
Музыкант тут же оживился и поднял голову. Он явно почувствовал облегчение, когда Тэнди сменила наконец неприятную для него тему разговора.
– Рациональнее всего было бы взобраться на Серую гору. Это самый прямой и простой из путей. Если не тратить время зря, будем на месте сегодня же вечером. Правда, подъём здесь крутой и довольно опасный.
– Нам ещё многое нужно обдумать, так что мы не особо торопимся.
– Да, ты права. Значит, можно воспользоваться вариантом с летучими волками. В таком случае мы пойдём вокруг озера, через Вендинг. Дорога, конечно, займёт больше суток, зато получится сберечь силы для встречи с единорогом. К тому же там очень живописно.
– Летучие волки? Серьёзно? Почему же мы сразу не выбрали этот вариант? – рассмеялась девочка.
