– У нас что, мало провизии? – недовольно спросила она.
– Он не для нас. Таким образом мы покажем волкам, что не желаем им зла. Это своего рода жест мира.
– Я почему-то думала, что ты с ними лично знаком.
– Так и есть. Но разве в гости к знакомым не принято приходить с подарком?.. – улыбнулся музыкант и привязал тушку грата сзади к своему дорожному мешку. – Думаю, пора отправляться в путь. Далеко идти не придётся, так что можно не спешить и насладиться видами. Видишь вон то плато? – он указал рукой в сторону прекрасной высокогорной равнины, расположившей слева от их лагеря. – Обычно волки выходят туда охотиться по утрам.
Силуэт горной цепи чернильным пятном проступал на розовом небосводе. Холодный горный воздух бодрил, но всё же этот подъём давался девочке очень непросто. Она медленно плелась вслед за своим проводником, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ногах. В какой-то момент она услышала под ногами странный хруст и, опустив взгляд, с удивлением увидела на осыпанных игольником камнях кусочки льда. И это в самый разгар лета!
Чем ближе путники приближались к плато, тем сильнее замирало сердце Тэнди. Летучие волки казались ей какими-то мифическими волшебными созданиями, сошедшими с книжных страниц. Но теперь, когда ей предстояло встретиться с ними наяву, рациональность взяла верх над фантазией.
– Слушай, а у них, – девочка нервно кивнула в сторону равнины, – острые зубы?
– Ты даже не представляешь насколько, – насмешливо ответил Сандер. – Оно и понятно, иначе им было бы неудобно срывать плоть с костей… Ты, кстати, хорошо ладишь с животными?
Его спутница на мгновение задумалась. В столице и её окрестностях водилось не так-то много зверей, разве что кошки, собаки да домашний скот. Но все они не проявляли агрессии по отношению к людям, так что Тэнди не могла записать удачный опыт общения с ними на свой счёт. А вот коза, которую мадам Тилбери держала на заднем дворе коттеджа, как раз наоборот, ненавидела всех без исключения, так что её тоже, видимо, не стоило принимать в расчёт. Девочка время от времени могла поиграть с мелкими животными, которых Тиб то и дело приносил домой из леса. Но разве ёжиков и землероек можно сравнить с волками?..
– Хочу напомнить тебе, – наконец ответила она, – что я родилась и выросла в городе. Понятия не имею, умею я ладить с разной живностью или нет.
– Ладно, давай по-другому. Ты ведь ездишь верхом?
– Только когда у меня нет другого выбора, – честно призналась девочка, которая сидела на лошади трижды за всю свою жизнь. А вот Хэтти напротив, отлично держалась в седле.
– Забавно, – улыбнулся музыкант. – Ты так радовалась, когда услышала про летучих волков, что я решил, будто ты просто обожаешь животных. Ладно, не переживай. Уверен, ты им понравишься.
– Надеюсь, как человек, а не как завтрак, – пробормотала Тэнди, скорчив гримасу.
– Главное, не показывай им своего страха. Не провоцируй их и не убегай. В последнем попросту нет смысла. Это хищники, если они захотят тебя убить, то шансов выжить просто нет. – Юноша развёл руками, вполне довольный своими советами.
– Ну спасибо, теперь мне стало гораздо спокойнее.
– Я просто стараюсь подготовить тебя к тому, что нас ждёт. Я сам много раз летал верхом на одном волке из их стаи, но ни разу не брал с собой кого-то ещё. Ты первая. Но всё будет хорошо, если придерживаться нескольких элементарных правил.
– Расскажешь мне их, когда доберёмся?
Каменное плато затесалось среди крутых выступов горы. Его покрывал пёстрый ковёр мха, на котором то здесь, то там белели пятна снега и темнели низкие пучки кустарника. Путники притаились за валунами около отвесного склона всего в нескольких шагах от невысокой треугольной расщелины, служившей, судя по всему, входом в пещеру.
– Это их логово, – объяснил Сандер. – Не своди с него глаз, они появятся в любую секунду.
Девочка сняла со спины тяжёлый мешок и устроилась поудобнее, припав глазом к щели между камнями.
– Так что там у тебя за правила? – спросила она.
– Какими бы милыми и дружелюбными они ни казались, не стоит ни на миг забывать, что это опасные хищники. Люди когда-то обходились с ними не самым лучшим образом, так что они не доверяют нашему виду. Никогда не поворачивайся к волкам спиной, чтобы они не напали сзади. И старайся следить за каждым из стаи, чтобы они не застали тебя врасплох. А теперь самое главное правило. Я уже говорил об этом, но повторюсь, чтобы это отложилось у тебя в памяти. Ни в коем случае не показывай им своего страха. В животном мире если ты боишься, то неминуемо становишься жертвой.
«Мне не страшно. Мне не страшно. Мне не страшно», – повторяла Тэнди про себя, словно мантру. Она подышала на замёрзшие пальцы:
– Долго ещё?
– Прояви терпение. Уверен, они скоро выйдут.
Когда руки девочки совсем окоченели и она уже готова была согласиться лезть на вершину Серой горы, а потом переправляться оттуда в корзине, из пещеры показалась бежевая голова с торчащими ушками и чёрным носиком. Тэнди едва удержалась, чтобы не взвизгнуть от восторга. Она повернулась к юноше и, улыбаясь, прошептала:
– Детёныш.
