— Проклятье… — жалобно выдохнул Кро и кинулся бежать.
Топот надвигался, справа и слева мелькали ковры и гобелены. Стены, стены, стены… Сколько шагов, в какую сторону он промчался, Битали совершенно не представлял — но спина его явственно чувствовала уже совсем рядом мертвецкий холод, всем своим нутром он ощущал близость смертоносных рогов.
— Проклятье! — в третий раз обругал он свою судьбу, нырнул под первый попавшийся гобелен и ткнул палочкой в камень: — Онберик!!!
Правый рог буйвола со скрежетом процарапал непобедимую многовековую кладку — но Битали услышал это уже с другой стороны стены, находясь внутри маленького помещения с широким окном. Стол, шкафы, бархатные шторы, два скрещённых зонтика возле дверей с засовом размером с руку взрослого человека… Похоже, это был чей-то кабинет.
— Запретное место… Запретное место… — Один за другим начали просачиваться внутрь призраки, излучая своей эфемерной плотью хоть какой-то свет. — Запретное место… Директор… Наказание…
— Тут даже привидения не от мира сего! — сплюнул Битали. — Трёх слов связать не могут. Что это за тварь, можете сказать? Чего ей нужно?
— Запретное место… Ты умрёшь… Наказание… Умрёшь… Запретное место… — кружась вокруг мальчика, занудливо предрекали белёсые тени былой жизни.
Из коридора доносился топот, скрежет, стена то и дело сотрясалась от ударов.
— Проломиться сюда он сможет? — с надеждой поинтересовался Кро.
Однако здешние привидения словно лишились разума: лишь выли, пугали и кружились в плотном хороводе.
Стена содрогнулась, в шкафу что-то звякнуло, покатилось.
— Кажется, может, — понял Битали, присел, дождался следующего удара и резко выдохнул: — Онберик!
В коридоре было почти совершенно темно: зверюга посрывала со стен все украшения и сладострастно утаптывала их, раскачиваясь и боком стучась в стену. Своей жертвы ободранный буйвол не заметил, и мальчик, низко пригибаясь и стараясь ступать как можно осторожнее, двинулся вдоль коридора.
— Умрёшь, умрёшь… — Повыскальзывали следом призраки и зависли над Битали, словно специально стараясь его подсветить.
Чудовище, обсыпанное пылью, облепленное паутиной, сделалось совсем похожим на нормальное живое существо — голое мясо под слоем грязи почти не проглядывало. Оно загукало, застучало копытами по стене, поднимаясь на задние ноги, вот-вот готовое развернуться.
«Раз шкуры нет — значит, оно мёртвое, — щёлкнуло в голове мальчика. — Обычный оживлённый мертвец».
Битали решительно вскинул палочку… Но никаких новых идей в голове больше не возникло. Все заклинания, даже самые простые, выветрились из памяти.
— Подожди минуту, — попятился он, а потом со всех ног кинулся бежать.
Замок вздрогнул: буйвол развернулся и встал на все четыре ноги. Загрохотали копыта. Но на этот раз Кро успел набрать приличную фору. Затормозив перед сфинксом, он даже помахал чудовищу ладошкой, прежде чем стукнуть магическую дверь палочкой.
— А-альбо! — едва попав в комнату, громко вызвал он свет и кинулся к столу.
— Ты чего, с ума сошёл, окаянный? — поднял голову с подушки Надодух. — Ночь на дворе!
— Ты чего, спишь? — не поверил своим глазам Кро. — Ты же сам меня минуту назад…
Однако измятая постель, сонная морда недоморфа, сваленная на стуле одежда ясно показывали: сосед по комнате действительно безмятежно почивал, не ведая о творящихся напастях. Да и длинной майки среди одежды видно не было.
— Гаси свет, Битали! — потребовал Надодух. — Я тебя когда-нибудь будил? Вот и ты…
— Учебник по магии возьми, — махнул на него рукой Кро. — Ищи, как от оживлённого мертвеца избавиться.
— Зачем? Тебе кошмар приснился?
Но тут на боевой ярус старинной башни подоспели призраки, ровной чередой подплыли к Битали, взяли его в круг и нестройно завыли:
— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
— Ой, мама… — Недоморф натянул одеяло на голову, но тут же откинул, вскочил, перебежал к столу, лихорадочно зашуршал страницами. — Я помню… Отнятие жизни… Помню, Филли рассказывал.
— Есть! — Битали Кро ткнул пальцем в строчки раскрытой книги. — Чтобы лишить упыря жизни, ему нужно напомнить, что он мёртв.
— А там упырь? — вернулся к постели Надодух.
— Хотел убить — значит, упырь, — раздвинул призраков Битали. — Прочие безобидны.
— Ты к нему?
Собрав волю в кулак, Кро стукнул палочкой по подоконнику, вывалился между лапами сфинкса и, не поднимаясь, ткнул в горло чудовища кончиком магического оружия:
— Вюлес-с! Вюлес! Вюлес…
С последним словом массивная туша плашмя, с мокрым шлепком ухнулась о каменный пол, а сверху на неё тихо осел распоротый надвое гобелен с разбежавшимися от костра охотниками. Влажно и чуть сладковато пахнуло свежими шампиньонами.
— В-вю… В-вю… — выскочил из-под сфинкса недоморф, и Кро быстро перехватил его за запястье:
— На меня не показывай!
— Где он? Упырь где? — закрутил головой сосед.
— Вот лежит, — кивнул на буйвола Битали. — Теперь это просто мясо.
— Ничего себе махина! Как он сюда попал?
— Я думал, ты знаешь…
Надодух покачал головой:
— Чего теперь делать будем?
— Не знаю… — зачесал палочкой в затылке Кро. — На пожарах я бывал, а вот под копыта не попадал ещё ни разу.
