— Сперва он получит в нюх, сосед, — пообещал Кро. — А там посмотрим.
Однако никакой драки молодой граф Арно Дожар не допустил. Едва только профессор Клеотоу объявила об окончании урока, он встал и громко обратился:
— Мсье Битали Кро! Понимаете ли вы, что сегодня на уроке оскорбили меня и честь моего рода?
— Ого, какие мы официальные, — хмыкнул мальчик. — Я сейчас подбегу. Только носки накрахмалю.
— Я требую, мсье Битали Кро, чтобы вы немедленно принесли свои извинения и дали клятву, что впредь не допустите подобных выходок, — невозмутимо продолжил Дожар.
— У кошки своей требуй. А мне на твои требования плевать.
— В таком случае, мсье Кро, вам придётся смывать это оскорбление кровью! — Похоже, ответам Битали граф оказался только рад. — Призываю в свидетели всех, что я принял все меры к мирному разрешению спора. Именем маркиза Клода де Гуяка, основателя этой школы, я вызываю тебя, Битали Кро, на дуэль за нанесённое мне оскорбление!
В аудитории послышался гулкий металлический удар, похожий на удар гонга.
— Вот и всё, гусар, — подмигнул ему Дожар. — Вызов услышан. Не явишься — получишь печать труса. Вон туда, на лоб. Знак того, что ты не отвечаешь на вызовы и не способен защищать свою честь. В обед узнаем, у кого наберутся полные штаны.
— Ну вот, я же говорил, — повернувшись спиной к графу, пробормотал Надодух. — «Школа великого маркиза выпускает людей чести, а человек чести должен уметь отвечать за свои слова».
Судя по тону, он кого-то передразнивал.
— Чего же в этом неправильного? — не понял Кро. — Если подонков не учить, они начинают чувствовать себя хозяевами. С удовольствием пущу кровь этому наглецу. Сразу научится хорошим манерам.
— Ты не понимаешь… — мотнул головой недоморф и опять процитировал: — «Сильному — слава, слабым — смирение». Если ты проиграл дуэль, то обязан выполнить любое требование победителя. Ибо слабым надлежит проявлять смирение. Не хочешь — не дерись. Проиграл — смирись и выполняй. Или вылетишь из школы с позорным клеймом лжеца, отказавшегося от своих обещаний. Кабы не это, у нас бы тут дуэли каждый день происходили. А так даже драки редко в поединки вытекают. Проиграть страшно.
— Я только не понял, куда он меня вызвал? Где будет поединок, нужны ли секунданты, какие правила?
— На чердаке сэра Уоллеса, естественно! — даже удивился Надодух. — Где ещё всё всегда готово к фехтованию?
Чтобы не показаться трусом, Битали поднялся в класс гендерных искусств сразу после второго урока, сбегав лишь на пару минут в башню — положить учебник по зельям и снадобьям в стол и переодеться в лёгкий спортивный костюм. Однако Арно Дожар, в свободных шароварах и бархатной жилетке, подтянутый, перепоясанный широким ремнём, уже нетерпеливо прогуливался вдоль стеллажа с оружием под многообещающим плакатом: «Сильному — слава, слабым — смирение». Кроме юного графа, сюда успело прибыть изрядное количество зрителей: весь пятый курс, множество юношей и девушек — видимо, с выпускного курса, — немало подростков с орденскими треугольниками на груди, несколько преподавателей: Эления Клеотоу, мадам Деборе, профессора Налоби и Уолт Традиш. Кроме того, под крышей северного корпуса на поперечных балках расселись не меньше десятка воронов и ворон, несколько белок, куница и два больших зелёных попугая. Вели себя птицы и звери спокойно: не шумели, друг на друга внимания не обращали. Разве только головами крутили по сторонам. Но едва расступившаяся толпа впустила Битали, как вся живность вперила в него взгляды.
— Цирк какой-то, — пробормотал Кро, заходя на неширокую, в два шага, белую дорожку из положенных под коньком крыши от стены к стене осиновых досок.
— Стойте там, мсье Битали Кро! — Сэр Ричард Уоллес в чёрном развевающемся плаще с удивительной стремительностью переместился от стены на середину дорожки. — Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Анри Дожар, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Битали Кро?
— Да, посылал! — звонким голосом выкрикнул Дожар.
— Вы не отказались от своего желания, мсье Дожар?
— Нет, не отказался.
— Что послужило причиной вызова?
— Мсье Кро оскорбил меня словом, без причин и при свидетелях.
— Чего вы желаете добиться?
— Я требую, чтобы мсье Битали Кро встал передо мной на колени, поцеловал мою туфлю и попросил у меня прощения за сказанные слова, признав их лживость.
— Вы слышали требование мсье Дожара, мсье Кро? — повернул лицо к Битали сэр Уоллес.
— Да, я слышал.
— Готовы ли выполнить его, мсье Кро?
— Нет, сэр Ричард Уоллес, я не стану выполнять этой прихоти. Я считаю мсье Дожара хамом, а потому требую, чтобы он принёс извинения за сказанные про меня и мсье Сенусерта на первом сегодняшнем уроке слова и признал, что он и есть трус и скудоумное существо.
— Вы торопитесь с высказыванием пожеланий, мсье Кро! — оборвал его учитель. — Мсье Дожар намерен силой заставить вас выполнить его требование. Готовы ли вы сразиться или исполните его без пролития крови?
— Я буду драться!
