– А разве это была не атака диких? – удивились некоторые особо въедливые девицы.
Эрвид Стейр проигнорировал вопрос.
– Те девушки, которые на данный момент вынуждены остаться в лечебнице, исключены из отбора, – заявил он. – По мнению Совета Ока, они оказались слишком слабыми, неспособными защитить себя, а значит, не смогут защитить и детей, если в момент теоретического покушения рядом не окажется стражи. А к покушениям королева должна быть готова в любой момент. Те, кто на вершине власти, – всегда в зоне смертельного риска. Именно этими соображениями руководствовался король и его Совет.
– Но у них же пустяковые ожоги! – ахнула мэйс Дирси, дочь купца и черной ведьмы из разорившихся мелких аристократок.
Ворон кивнул мне, передавая слово, и я выступила на шаг вперед.
– Вы должны знать, мэйс, яд айэ не бывает пустяковым. Но не переживайте. Ваши подруги выбыли из отбора, но останутся в качестве приглашенных гостей и переселятся в темное крыло общежития. Для них закончены испытания и начинается праздник. С завтрашнего дня в школу прибывают лучшие молодые и холостые аристократы магических родов королевства, им даровано право присмотреть себе невесту среди свободных девушек, а девушкам – достойного жениха. Безусловно, основное внимание будет приковано к вам как к достойнейшим. У каждой появится шанс устроить свою судьбу.
Довольные девицы переглянулись и заулыбались. Все понимали, что королева может быть только одна, а остальные, будь они стократ красивее и умнее, получат клеймо неудачницы, как было раньше в истории Риртона. Нет, в глаза им никто не скажет, все-таки войти в полтора десятка лучших из пяти тысяч – это высокая планка, но… Но каждая из них мечтала стать избранницей короля.
Теперь же, если девушки сразу получат выгоднейшие брачные предложения, сплетники откусят себе язык от зависти.
– И еще объявление. Тройка лидеров на сегодняшний вечер. Третье место – леди Зайна, второе место – княжна Ежанна и с большим отрывом на вершине рейтинга – леди Мартиэра.
Моя бывшая однокурсница развернула плечи и вытянула спину стрункой, горделиво оглядев ошеломленную стайку конкуренток.
– Почему Мартиэра? – прошипела Зайна, непроизвольно сжав кулаки. – Чем она отличилась?
– Было использовано право короля даровать своей фаворитке пятьдесят баллов, – улыбнулась я во все зубы. – Насколько известно, его величество неравнодушен к красивым голубоглазым блондинкам, способным удержать «черное марево».
Волосы Мартиэры были далеки от платинового оттенка локонов Тиррины, скорее светло-пшеничные, но нам необходим конфликт, и король решил пожертвовать репутацией беспристрастного судьи. К тому же так ли специально запущенная сплетня далека от истины?
Змеиный шепоток пронесся по прореженным рядам конкурсанток, но Ворон быстро прервал обмен недовольными мнениями:
– Леди и мэйс, еще минутку внимания. Также наш щедрый король милостиво даровал разрешение вернуться на отбор мэйс Кхарите, дочери вождя горного народа кхалс и нашего союзника. Это политическое решение, не ищите в нем справедливости. Но рейтинг мэйс обнуляется.
Горянка поднялась по лестнице и присоединилась к группе конкурсанток, одаривших ее недовольными, а то и злорадными взглядами.
Моей обязанностью было внимательно фиксировать, на чьих лицах проявилось злорадство, и отмечать в блокноте. Будущая королева должна, по меньшей мере, владеть чувствами.
И никто не догадывался, что настоящая горянка уже отправлена сетью порталов в объятия к любящему отцу вместе с щедрыми дарами и подписанным союзным и торговым договором, а вместо Кхариты под ее обликом к участницам присоединилась метаморф.
Выбор образа горянки был не случаен – ее тут никто не знал, девушка оказалась потрясающе скромной и настолько молчаливой, что ее голоса никто еще не слышал, кроме ректора и Ворона, и эти двое уверяли, что Кхарита не была немой. Впрочем, уже не важно.
Пожелав девам доброй ночи, мы разогнали их по своим покоям и запретили выходить до утра. Для экстренной связи с Вороном каждой была выдана крохотная булавка-чеер.
Пожелание доброй ночи было издевательским: для пятерки подозреваемых мы заготовили качественные кошмары.
От плана расселить девиц по двое мы отказались.
Десять девушек были предупреждены, чтобы они были готовы к эвакуации в любой момент, то есть отдыхали одетыми.
Пять девиц пребывали в неведении. Нам осталось дождаться, когда они крепко уснут. А чтобы и для нас никаких сюрпризов не было, Ворон опечатал двери апартаментов снаружи – все, кроме комнаты «горянки».
Когда Ворон закончил, я затащила его к себе, заманив чашкой остывшей чинфы, и взмолилась:
– Эрвид, дай мне два портальных камня. Я знаю, у тебя есть.
– Зачем?
– Боюсь, мой отец при смерти. Я должна его повидать.
– Не выдумывай. Еще два дня назад лорд Сириен с ним разговаривал через мой чеер, и герцог Грайсиер был жив-здоров.
– Но за два дня могло случиться что угодно! Это быстро, начальник. Полчаса, не больше!
– Воспользуйся чеером, который я тебе дал, поговори с ним, если так волнуешься.
– Уже пыталась. Он не отвечает!
