Введение манифестом 10 апреля 1832 г. нового сословия почетных граждан (потомственных и личных) преследовало две цели: во-первых, сократить возрастание численности личных дворян За счет замены в ряде случаев звания личного дворянина званием почетного гражданина; во-вторых, предоставить хотя бы минимум прав (главные из них — освобождение от рекрутской повинности, подушного оклада и телесных наказаний) таким категориям населения, как купцы 1-й гильдии (после 10 лет, а с 1863 г. — 20 лет пребывания в гильдии), коммерции и мануфактур-советники, лица, получившие ученые степени, художники, выпускники университетов и ряда других высших учебных заведений, дети личных дворян и православных церковнослужителей и др. С 1892 г. звание почетного гражданина стало возможным испрашивать за общественно полезную деятельность: за первые 10 лет в этом случае давалось личное почетное гражданство, а за 20 лет — потомственное. На 1858 г. в России числилось более 21 тыс. почетных граждан.
Общая численность дворянского сословия и классных чиновников (с членами семей) составляла на 1858 г. примерно миллион человек (без Польши, Финляндии и Средней Азии), в том числе потомственных дворян — 612 тыс. На 1861 г. число потомственно-дворянских семей достигало 150 тыс., в том числе 128 тыс. поместно-дворянских. Число потомственно-дворянских родов было, следовательно, еще меньше. На 1897 г. потомственные дворяне (по происхождению, в том числе дети чиновников) составляли среди военных 52 %, а среди гражданских государственных служащих — 31 % (в целом 37 %).
А. П. Корелин пришел к обоснованному заключению, что «высшее сословие, с одной стороны, как наиболее образованное и обеспеченное, дало немало видных деятелей в области науки, литературы и искусства, а с другой — вобрало в себя довольно значительную часть талантливых выходцев из других сословий».
Жалованной грамотой дворянству 1785 г. официально вводилась корпоративная организация благородного сословия с правами самоуправления. Совершеннолетние потомственные дворяне каждой губернии (мужского пола) образовывали дворянское общество, члейы которого (внесенные в губернские родословные книги и обладавшие определенным имущественным цензом) пользовались правом участия в собраниях (обычно раз в три года) для обсуждения нужд общества (с правом обращения к правительству с ходатайствами о местных нуждах) и выборов предводителей губернского дворянства. Аналогичная организация создавалась и в уездах. Губернские предводители дворянства вместе с представителями от рядовых дворян губерний образовывали депутатские собрания — высший орган дворянства между губернскими собраниями. Чтобы усилить привлекательность и авторитетность должности предводителя, а вместе с тем иметь основания для влияния на занимавших ее лиц, должность эта в 1831 г. была отнесена к IV и V классам государственной службы с присвоением предводителям соответствующих прав.
При создании дворянской корпоративной организации царское правительство преследовало три цели. Во-первых, усилить влияние дворянства на местах как «первой опоры престола» и «одного из надежнейших орудий правительства» (так дворянство квалифицировалось законом). Во-вторых, создать условия для привлечения дворянства к участию в местном государственном управлении, сформированном на основании Учреждения о губерниях 1775 г. Уездные учреждения оказывались полностью в руках поместного дворянства, а губернские — в значительной мере. После отмены крепостного права участие дворян в местной администрации видоизменилось, но не уменьшилось. И, в-третьих, поставить дворян под контроль их же выборных органов. В частности, на предводителей дворянства возлагалось наблюдение за «нравственностью» дворян, осуществление по отношению к ним дисциплинарных мер (например, участие в наложении опек на имения), выдача дворянам характеристик, необходимых при поступлении на государственную службу и в некоторых других случаях.
При всем том царское правительство никогда не утрачивало внимательно-настороженного отношения к дворянской корпоративной организации: сознательно сохранялась разобщенность внутри нее (уездные организации не подчинялись губернским, до 1905 г. правительство препятствовало созданию общероссийской дворянской организации), осуществление наиболее важных функций организации контролировалось и даже санкционировалось губернаторами и Министерством внутренних дел. После отмены крепостного права усилились претензии дворянства на более активное участие в политической власти в стране.
Хотя по закону личные дворяне входили в состав дворянских обществ, права участия в дворянских собраниях они были лишены. Сословие почетных граждан фактически не имело корпоративной организации.
