Ворота медленно открывались, и сидевший в «броневике» Архипов не верил своим глазам. Там, в темноте, скопившейся по ту сторону колючей проволоки, жила свобода. И подполковник даже не приблизился, не затеял еще какие-нибудь пустые и безнадежные переговоры, не выдвинул собственные условия и не поинтересовался, что заставляет его, Архипова, предпринимать столь рискованные шаги. Он лишь дал взмахом руки понять, что машине с захваченным заложником разрешается выехать за пределы лагеря. Подполковник выпускал на свободу преступника, убийцу.
Наблюдая за открытым в изумлении ртом молоденького славного лейтенанта и угадывая взволнованное, как бы взбаламученное счастье гнавшего машину за ворота безумца, подполковник усердно, словно справным инструментом выстругивая идеально ровную поверхность, обдумывал крепко осевшее в душе соображение, что на его глазах совершается нечто значительное и глубокое. Он-то как раз приложил мощно руку к тому, чтобы дело дошло до апогея и обозначилась невероятная развязка, стало быть, он, как пить дать, вписывает свое имя в историю, кладет его на некие скрижали. Но конкретного плана действий не было, и руководствовался подполковник, прежде всего, стремлением не допустить кровавых сцен на виду у депутатско-правозащитной компании. Посмотрите: на территории колонии не прозвучало ни одного выстрела, а вооруженный взвод только попугал и рассеял митинговавшую у вахты сволочь. Хорошо-то как! Можно и расслабиться. Подполковнику захотелось выпить. Что произойдет в городе, куда покатил «броневик» и где его будут неотступно преследовать посланные вдогонку машины, об этом он пока не думал, положившись на волю судьбы. Вот так-то, вскрикнул подполковник и хлопнул лейтенанта по плечу. Парнишка присел от неожиданности, да и от силы удара тоже.
В последние дни к лагерю усиленно подтягивались войска, так что и солдат, и машин для погони было в избытке. За диковинным сооружением, которое представлял собой кустарно обшитый стальными листами грузовик, тотчас увязалась целая кавалькада, сотрясшая ночные улицы Смирновска грохотом, визгом тормозом и воем сирен. Редкие прохожие в удивлении останавливались на тротуаре, из окон выглядывали любопытные. Но где этим простым людям было понять творимую волей подполковника Крыпаева историю!
Сам подполковник преследовал грузовик в крепеньком бронетранспортере и, сосредоточенный, так и не расслабившийся, скупо, по-мужски смотрел в перспективу: беглец, конечно, постарается вырваться за черту города, и там ему наверняка не миновать окружения. Не исключено, что удастся взять преступника живьем. В любом случае он не уйдет.
