Из-за листвы ее обзор на джунгли был чрезвычайно ограничен, превращая окружающий мир в бескрайнюю неизвестность.
Она изо всех сил пыталась контролировать дыхание, но сердце билось так быстро, так сильно, что ей, казалось, не хватало воздуха. Еще немного громче, и ее сердцебиение эхом разнеслось бы по этому маленькому естественному туннелю.
Звуки доносились до нее снаружи, странно приглушенные окружающим лесом, из-за чего казались потусторонними. Крики, треск дерева и щепок, рычание и хрип, и среди всего этого, как перышко, подхваченное ветром, плыл шепот пламени.
Отряхнув ладонь о платье, Ахмья приложила ее к колотой ране на предплечье.
Она понятия не имела, что происходит снаружи. Все звучало как хаос, и это было лучшее, на что она могла надеяться, но было ли этого достаточно? Если бы Рекош смог…
По бревну пробежала слабая дрожь.
Ахмья застыла.
Последовал еще один толчок, затем еще и еще, каждый сильнее предыдущего. И каждый сопровождался новыми звуками — стуком тяжелых ног, опускающихся на землю, и звоном золотых украшений.
Движение возле отверстия в бревне заставило ее затаить дыхание. В поле зрения появились огромные, толстые ноги врикса, а также свисающий кусок шелка. Ахмья могла разглядеть крошечные, стоящие дыбом, волоски на этих ногах.
— Я не вижу тебя, маленький червяк, — сказала Оганкай на языке вриксов, ее голос вибрировал сквозь бревно, — но я чувствую твой запах.
Самка медленно, угрожающе опустилась, загораживая своим телом проход. С рычанием она уперлась массивной рукой в бревно.
Ахмья прикрыла рот рукой, подавив испуганный вскрик, и оттолкнулась ногами, пятясь назад, пока темная конечность слепо шарила по полости импровизированной пещеры. Большая когтистая рука врезалась в пол и крышу, вырывая куски и осыпая Ахмью дождем обломков.
Хотя она была вне досягаемости Оганкай, все в Ахмье кричало о том, что она была слишком, слишком близко. Что ей нужно бежать, бежать и бежать, и бежать, пока у нее не подкосились бы ноги, а потом ей нужно ползти. Ей нужно сделать все, что в ее силах, чтобы увеличить расстояние между собой и этим монстром.
Когти Оганкай царапнули внутренние стенки бревна, раскалывая древесину с таким громким треском, что этот звук угрожал поглотить Ахмью. Лучи света пробились сквозь потолок, когда бревно треснуло под натиском врикса.
Оганкай зарычала и резко отдернула руку.
Прерывистое дыхание Ахмьи обжигало ей грудь. Она не чувствовала облегчения, не находила передышки от страха. Самка-врикс отошла от отверстия, и ее тяжелые шаги переместились сбоку от бревна, прежде чем стихнуть.
Бегая глазами из стороны в сторону, Ахмья напряглась, пытаясь расслышать хоть какой-нибудь признак того, что делает самка. Ужас, ледяной и тяжелый, скопился у нее в животе.
Оганкай взревела. Верх бревна прорвался внутрь менее чем в двух футах от Ахмьи, обдав ее щепками. Одна из ног врикса ударила по нижней части дерева, отчего все затряслось.
Ахмья закричала и отпрянула назад, носок ее ботинка фактически коснулся конечности врикса.
Вторая нога пробилась сквозь стенку бревна, на этот раз гораздо ближе. Ахмья упала назад, приподнявшись на локтях, когда нога опустилась между ее бедер, которые были раздвинуты только по чистой случайности.
— Я раздавлю тебя, — прорычала Оганкай, вырывая ноги и еще больше дерева в процессе. — Я сломаю твое мягкое, отвратительное тело во имя нашей королевы!
Так быстро, как только могла, Ахмья отползла назад, едва замечая порезы и царапины, которые собирала на своих руках, локтях и ногах. Оганкай топала по бревну снова и снова. С каждым разом сердце Ахмьи подскакивало к горлу, а внутренности скручивались в узел все туже и туже. С каждым разом бревно разрушалось все больше.
Она перевернулась на живот и подняла голову. Другое отверстие находилось всего в нескольких футах, частично забитое грязью и мусором.
Надежда вспыхнула в ее груди, несмотря на то, что она понимала, насколько это глупо. Даже если бы ей удалось выбраться, она была недостаточно быстра, чтобы убежать. Но она никогда не была из тех, кто сдается, и не собиралась начинать. Даже сейчас.
С оглушительным шумом Оганкай, разрушающей окружавшее ее бревно, Ахмья нырнула вперед, зарываясь пальцами в грязь. Она лихорадочно сгребала ее пригоршнями от выхода. Бревно сильно затряслось от безжалостной атаки, которая, казалось, становилась только яростнее с каждым ударом.
Ахмья поползла вперед. Проход был узким, но земля, к счастью, оказалась мягкой. Как только ее ноги освободились, она вскочила и побежала, даже не успев полностью выпрямиться.
Что-то тяжелое ударило ее, выбив опору из под ног. Она тяжело упала на бок, кувыркнулась и замерла на спине. Болезненный стон вырвался из ее горла.
Оганкай нависла над Ахмьей, невероятно большая и внушительная. Ее плечи поднимались и опускались в такт тяжелому дыханию, а нижние сегменты передних ног блестели от крови из многочисленных порезов и заноз на темной шкуре.
