К следующему вечеру все приготовления были завершены. Ещё после первой поставки драгоценных камней из-под земли вокруг портала возник небольшой городок со своими стенами, гарнизоном и сокровищницей. Сам портал выходил на большой проспект, который обставили фонарями, испускавшими слабый красноватый свет. Вокруг проспекта стояли в основном домики для подземных жителей. Их украсили красными и оранжевыми лентами. Также вдоль дороги были поставлены клумбы с ночными цветами. Красные и жёлтые конусы четырёхчасовых цветов возвышались над каменными постаментами. В то же время с вытянутых клумб у окон спускались желтоватые трубы ангела — цветы, по форме напоминавшие колокольчики с широко раскрытыми лепестками.
Стража почётного караула в позолоченных доспехах стояла вдоль дороги. Шестеро магов, включая Ильифа, открывали портал. Мало какой король мог похвастать таким числом сильных чародеев. Почти всех магов послабее Илавим решил на время приёма спрятать подальше.
На площади с порталом установили стол, накрытый для праздничного ужина. Тут же был помост, на котором расположился сам Илавим с семьёй и ближайшими советниками.
*
Муадар стоял на помосте и внимательно рассматривал портал. Огромные каменные ворота без створок посреди площади — вот, что он из себя представлял. Два каменных столба высотой в трёхэтажный дом с балкой наверху. Правда, вся поверхность портала была покрыта неведомыми старому казначею письменами. Тем не менее, казалось несколько странным, что у столь важной вещи нет ни единого украшения. Вообще-то, Муадар не очень любил украшения. На них постоянно выделялись слишком уж большие деньги, но, чтобы придать более торжественный вид самому настоящему порталу, казначей не поскупился бы. Хоть покрой его золотом, он всё равно остался бы выгодным вложением. Многие сомневались в том, что с вийларами стоит вступать в какие-либо отношения. Дольше всех пытался помешать этому главный советник короля, Каул.
Муадар взглянул на своего бывшего соперника с превосходством во взгляде. Каул был на полторы головы выше старого казначея. Сейчас он мало обращал внимания на портал. Вместо этого он тихо переговаривался со своей новой женой — прелестной молодой девушкой с мраморно-белым лицом и вьющимися чёрными волосами. При виде этой парочки триумф в душе Муадара чуть ослаб, но точно не испарился. Ведь даже такой упрямый осёл как Каул в конце концов признал выгодность отношений с вийларами и перестал ставить под сомнение каждый шаг Базеля.
Новый караван должен был оказаться больше всех предыдущих. Воистину торговля с вийларами обогатила Аур-Кленот, сделав королевство самым могущественным в регионе.
*
Тальил стоял у длинного стола среди слуг. Осматривая золочёные тарелки на белой скатерти, он то и дело невольно возвращался взглядом к огромному порталу посреди площади. У портала разместились шесть человек в длинных мантиях. Они уже начали ритуал для активации. Их движения, синхронные и плавные, напоминали танец. Магическая энергия струилась сквозь них и закручивалась в мощнейший водоворот с центром в середине портала. Больше всего на свете Тальил хотел быть среди этих магов, но Ильиф сказал ему, что шести вполне хватит. Он снова и снова прокручивал в голове этот диалог:
- “Зачем же я тогда осваивал заклинание открытия портала и разбирался во всех этих магических формулах? Мы же оба знаем, что чем больше магов, тем меньше устанет каждый из нас. Это столь невероятно значимое событие. Я работал не меньше других. Прошу тебя, Ильиф, позволь и мне поучаствовать”.
- “Я бы и рад, Тальил, но видишь ли, Его Величество однозначно высказался по поводу того, что хочет, чтобы на входе стояли только самые сильные маги. Я знаю, что это пустая бравада, но это важно для престижа королевства”.
- “Понимаю. Но может, я мог бы постоять где-нибудь поблизости, чтобы хотя бы мочь увидеть собственными глазами, как вы сделаете это?”.
Ильифу пришлось дополнительно обсуждать это с королём. В итоге было решено, что Тальил может присутствовать в качестве мага для разогрева пищи. Ведь приём будет на открытом воздухе, а значит, горячие блюда наверняка остынут. Специальный маг, который их бы нагревал, точно произвёл бы впечатление.
«Теперь я маг для нагрева пищи». – Не прекращая, повторял про себя Тальил. – «Да, я не так силён, как остальные, но проглоти их Анак! Во всём мире я один из семи людей, знающих секрет работы портала, и я нагреваю еду. Еду для двух королей, но всё же. Анаку всё в пасть!»
Как бы ни был зол Тальил, когда ритуал дошёл до финальной стадии, всё его внимание оказалось приковано к порталу. Руны на нём зажглись магическим пламенем. Небольшие разряды прошлись по воздуху от краёв ворот к центру. Потом разряды заколебались в воздухе, словно волны. Вскоре они начали колебаться так быстро, что уже всё пространство портала пошло красной рябью. Рябь становилась всё более объёмной и даже вязкой. Как будто кто-то невидимый взбивал красный яичный желток внутри портала.
