Тление полностью

— Да, — согласился Ричард, — и нет. Она иллюзорна, как дым, и ни одна живая змея не имела такой штуки на голове, такое бывает только у ящериц.

— Я не ящерица, — заявил шипящий голос.

Ричард втянул ноздрями воздух, находясь почти нос к носу с массивной головой.

— Оно не пахнет чем-то настоящим. Не пахнет как змея или ящерица.

Шипящий голос пролетел у нас в головах:

— Я достаточно реален, чтобы заползти к вам в душу и поработить вас до конца вечности.

— Конца вечности? Звучит бредово, — заметила я.

— Может, стоит сказать, что ты будешь контролировать нас всю вечность? — предложил Ричард.

— Нет, — возразила я, — это тоже перебор. Скорее, он будет контролировать нас вечность, потому что ничего дольше нее не существует. Вечность — это самое долгое, что бывает.

— Вы смеетесь надо мной? — вопросил шипящий голос, однако пасть змеи при этом осталась закрытой. Она была недостаточно реальна, чтобы раскрыть свой рот. Что это вообще за хрень такая?

Жан-Клод рассмеялся.

— Я уж и забыл, что ваше с Ричардом чувство юмора так похоже, ma petite.

Змеиное тело сжалось вокруг его груди и смех прекратился. Жан-Клод пошатнулся и начал падать, но Ричард его поймал. Я напряглась, ожидая удара со стороны змеи. Ее кольца были как туман, держащий форму, так что я могла видеть сквозь них тело Ричарда. Я сунула туда руку, чтобы коснуться плеча Ричарда, и эта штука показалась мне еще менее реальной, чем туман, словно в ней вообще не было жидкости. Я по-прежнему сжимала ладонь Жан-Клода, хотя его ответная хватка ослабла. Я переместила руку ему на грудь, и там, где легла моя ладонь, змея, которая казалась такой физически ощутимой и черной, рассеялась, как облака, посерела, и я смогла видеть сквозь нее.

Шипение пробежало у нас в головах:

— Ты оставил дверь открытой, Жан-Клод. Неужели ты думал, что слова не имеют силы? Есть лишь два пути завершения четвертой метки — насильственный со стороны вампира, и путь заклинания во время совершения самого акта. Настоящая магия выходит за пределы звериного спаривания и сосредоточенных мыслей на чем-либо, но ты так юн, ты не помнишь времен, когда Мать была одной из нас, а не королевой для нас. Тогда магия была повсюду, но были и правила — они и сейчас есть, но тебе они неизвестны, маленький псевдокороль. Нехватка знаний принесет тебе смерть, и тогда твой слуга-человек, величайший некромант за последние три тысячи лет, станет моим, как и твой зверь, волчий король местной стаи. Он не так силен, но как только он станет моим, я наполню его такой магией, что никто не сможет выстоять против него.

— Кто ты? — спросила я.

— Имена — это древняя магия. Я не поделюсь своим.

— Если ты собираешься стать нашим мастером, разве мы не должны знать твое имя?

— Меня называли Деймосом.

— Персонификация ужаса перед битвой, верно?

Необычайно реальная змеиная голова уставилась на меня, и что-то промелькнуло в мерцающих серых глазах. Я его удивила.

— Неожиданно, что ты это знаешь.

— Ma petite полна сюрпризов, Деймос.

Змеиные кольца переместились, словно кто-то прошел сквозь туман и направил их в сторону моей руки там, где я касалась груди Жан-Клода. Он ослаб, и Ричард взял на себя больше веса его тела, оставив одну руку свободной. Никто из нас не хотел отпускать ладонь Жан-Клода, словно это было важнее, чем просто касаться его кожи.

— Жан-Клод, поднимай ardeur, — поторопил Ричард.

— Я не навяжу себя тебе, я дал тебе слово.

Я об этом не знала, но теперь мне многое стало ясно насчет этих двоих.

— Подними ardeur и прогони этого холоднокровного ублюдка назад в его нору, или я это сделаю сама, — сказала я.

— Если мужчина не держит слово, то в нем нет чести, — Жан-Клод настолько осел в руках Ричарда, что тому пришлось напрячься, чтобы удержать его, а я по-прежнему цеплялась за свободно висящую руку вампира, чтобы ладони Ричарда оставались хотя бы частично свободными. Я запнулась на своих дурацких каблуках и чуть не упала. Кожа Жан-Клода была липкой и холодной на ощупь. Она должна была быть теплой, полной желания зрителей из зала. Деймосу не нужно было посылать в меня страх — я и сама умудрилась испугаться. Страх прогнал мой ardeur. Блядь. Я с трудом сглотнула и посмотрела на Ричарда. Взгляд у него был твердый, шоколадно-карий, ни следа силы Жан-Клода в его глазах не было. Мои наверняка уже тоже стали карими.

— Не знаю, что у вас там за договор, но он не стоит того, чтобы Жан-Клод умер у нас на руках, — сказала я.

— Если бы я знал, что мы с тобой это переживем, я бы позволил ему умереть, но это было раньше, и Деймос ситуацию не улучшает.

Я начала было говорить, что если бы он позволил Жан-Клоду умереть, то уже неважно, пережил бы он это или нет, потому что я бы сама его убила, но я уже научилась держать при себе свои саботирующие мысли. Где-то в этот момент он и согласился помочь.

Ричард поцеловал Жан-Клода в щеку. Понятия не имею, зачем. Он так никогда раньше не делал. Жан-Клод повернул голову, чтобы яснее видеть Ричарда. Его темно-синие глаза с трудом фокусировались.