Внезапно кристалл в его ладони стал горячим. Ардан открыл глаза и увидел, что камень сияет ярким голубым светом, настолько интенсивным, что на него больно было смотреть.
— Слишком много, — спокойно сказал Верас, накрывая руку Ардана своей. — Ты направил слишком большой поток. Попробуй снова, но представь, что ты зажигаешь свечу, а не факел.
Ардан сделал глубокий вдох и попытался снова. На этот раз он представил тончайшую струйку света, едва заметную нить, соединяющую его с кристаллом.
Камень засветился мягким, приятным голубоватым светом.
— Намного лучше, — одобрительно кивнул Верас. — Это основа всей магии — умение дозировать силу. Слишком мало — и ничего не произойдет. Слишком много — и заклинание выйдет из-под контроля.
К их удивлению, Эльжбета вернулась с охапкой хвороста и букетом странных синих цветов.
— Они растут кругом на поляне в нескольких шагах отсюда, — сказала она, заметив удивленный взгляд Вераса. — Я никогда не видела таких раньше.
Верас взял один из цветков и внимательно осмотрел его.
— Лунный шепот, — произнес он задумчиво. — Редкое растение, которое цветет только в местах с сильным магическим фоном. Раньше их здесь не было.
— Источник, — догадался Ардан. — Его рассеянная энергия меняет мир даже на таком базовом уровне.
— Да, — кивнул Верас. — И это только начало изменений. Нам действительно нужно поторопиться в Храм.
На третий день пути они вышли из гор на широкое плато, поросшее высокой травой. Вдалеке виднелись очертания небольшой деревушки.
— Нам придется проходить через поселения, — сказал Верас. — Но будем осторожны. Вести о необычной грозе и странных явлениях в горах наверняка уже распространились.
— Необычной грозе? — переспросил Ардан.
— Ритуал распределения Источника сопровождался мощным магическим выбросом, — пояснила Эльжбета. — Для обычных людей это выглядело как странная гроза без дождя, с разноцветными молниями.
В деревне, которую Верас назвал Дубовый Холм, они задержались лишь для того, чтобы купить свежих припасов. Местные жители с подозрением смотрели на незнакомцев, особенно на Ардана, чья внешность — темные волосы с необычным серебристым отливом и глаза, светящиеся внутренним светом — выдавала в нем нечто большее, чем обычного путника.
— Говорят, в горах объявились чудовища, — сказал им пожилой торговец, продавая хлеб и сушеное мясо. — Старая Марта видела гигантского волка с горящими глазами, который говорил человеческим голосом.
— Старая Марта слишком много пьет настойку болотного корня, — усмехнулся другой местный. — Но странности есть, это правда. Коровы дают молоко с искрами, а куры несут яйца с двумя желтками. И дети… дети стали видеть сны наяву.
Верас переглянулся с Арданом и Мираной.
— Магический фон поднимается быстрее, чем мы ожидали, — тихо сказал он, когда они покинули деревню. — Это может быть опасно.
— Почему? — спросил Ардан. — Разве не этого мы хотели? Чтобы магия вернулась в мир?
— Магия должна возвращаться постепенно, — ответил Верас. — Чтобы люди и земля могли адаптироваться. Слишком быстрые изменения могут вызвать хаос.
Его опасения подтвердились на следующий день, когда они столкнулись с первым настоящим проявлением неконтролируемой магии.
Они пересекали небольшую рощу, когда услышали странный звук — нечто среднее между рычанием зверя и скрипом старого дерева. Из кустов на них выпрыгнуло существо, которое, казалось, было соткано из веток, листьев и корней, но двигалось с гибкостью и скоростью хищника.
— Лесной страж, — выдохнул Верас, отступая назад и поднимая руки в защитном жесте. — Древний дух, пробужденный избытком магической энергии.
Существо приближалось, его янтарные глаза, светящиеся среди сплетения веток, были полны ярости. Верас начал плести заклинание, его пальцы танцевали в воздухе, оставляя следы светящихся рун.
— Ардан, — крикнул он. — Используй свою связь с Источником! Попытайся успокоить его!
Ардан не знал, что делать, но инстинктивно шагнул вперед и протянул руку к существу. Он почувствовал, как часть энергии Источника внутри него откликается на нечто подобное в лесном страже — более дикое, нецивилизованное, но по сути того же происхождения.
— Мы не враги, — сказал Ардан, удивляясь своим собственным словам. — Мы разделяем одну сущность, один поток.
К его изумлению, страж замедлился. Его глаза мерцали, словно он пытался понять, что происходит. Затем, так же внезапно, как появился, он отступил в лес и исчез среди деревьев.
— Впечатляюще, — сказал Верас, опуская руки. — Ты интуитивно нашел правильный подход. Лесные стражи — древние духи, хранители природы. Обычно они спят, погруженные в корни старейших деревьев. Но избыток магии пробудил его раньше времени, и он был дезориентирован, напуган.
— Таких существ много? — спросила Эльжбета, все ещё напряженная от встречи.
— Бесчисленное множество, — ответил Верас. — Наш мир полон древних созданий, дремлющих в ожидании пробуждения магии. Большинство из них безвредны, но некоторые могут быть опасны в своем замешательстве.