— И фиолетовые, — Марен указал на несколько точек, разбросанных по карте. — Это места, где наши наблюдатели зафиксировали деятельность последователей Элзара. Они называют себя "Хранителями Чистого Пламени" и активно вербуют новых членов среди тех, кто обнаружил в себе магические способности.
— Какова их численность? — спросил Бран, наклоняясь над картой.
— По нашим оценкам, не менее трех сотен активных членов, — ответил Марен. — И число растет.
— Чем они привлекают людей? — поинтересовалась Лиэль.
— Обещаниями силы, контроля, избранности, — вздохнул Марен. — Элзар и его ближайшие последователи демонстрируют впечатляющее владение магией, значительно превосходящее то, чего можно достичь обычными методами обучения за короткий срок.
— Такое усиление, — продолжила Элариэль, внимательно изучая карту, — может казаться привлекательным, но несет в себе глубокую опасность. Антиисточник искажает не только магию, но и самого мага, его сущность. Со временем это приводит к необратимым изменениям.
— К каким именно? — спросил Ардан, который присутствовал на этом совещании как наблюдатель, с разрешения Вераса.
Элариэль перевела взгляд на молодого мага. Ее серебристые глаза на мгновение затуманились, словно она смотрела сквозь время.
— К деградации личности, потере эмпатии, искажению восприятия реальности. В конечном итоге — к безумию и саморазрушению. Но до этого последователи Элзара способны причинить непоправимый вред всему Альтеррану.
Заседание Совета продолжалось еще несколько часов. Обсуждались меры противодействия, планы усиления магической защиты городов, стратегии обнаружения и нейтрализации агентов Элзара. Ардан слушал внимательно, но его мысли постоянно возвращались к Миране. Последние недели она казалась встревоженной, часто замолкала на полуслове, погружаясь в какие-то свои мысли. Она не делилась с ним содержанием своих видений, отговариваясь их неясностью. Но Ардан чувствовал — Эльжбета что-то от него скрывает.
Когда заседание закончилось, Ардан поспешил в Сад Видений, надеясь найти там Мирану. Но вместо нее он встретил Лиэль, озабоченно перебиравшую какие-то свитки.
— Если ты ищешь Мирану, — сказала она, не поднимая головы, — она в Западной башне. Попросила уединения для глубокой медитации.
— Она в порядке? — спросил Ардан. — В последнее время она кажется… отстраненной.
Лиэль наконец подняла взгляд, и Ардан с удивлением заметил в ее глазах тревогу.
— Ее дар растет быстрее, чем мы ожидали, — сказала наставница после короткой паузы. — Это открывает ей видения… трудные для понимания и принятия.
— Я мог бы помочь? — Ардан сделал шаг вперед. — Поговорить с ней, поддержать…
— Сейчас ей нужно одиночество, — покачала головой Лиэль. — Но завтра… Да, завтра поговори с ней. Твоя поддержка будет необходима.
Что-то в голосе Лиэль заставило Ардана насторожиться, но он решил не настаивать. Если Эльжбета нуждалась в одиночестве, он уважал ее выбор.
Следующее утро началось как обычно — с медитации в саду. Ардан уже мог поддерживать состояние глубокой концентрации более часа, видя энергетические потоки вокруг себя с такой же ясностью, как физические объекты.
Верас сидел напротив него, наблюдая за его прогрессом с удовлетворением.
— Твой контроль значительно улучшился, — сказал он, когда Ардан наконец открыл глаза. — Теперь ты готов к следующему этапу — манипуляции не только своей внутренней энергией, но и энергией окружающего мира.
— Как это делала Элариэль? С цветами из энергии?
— Именно, — кивнул Верас. — Но начнем с чего-то более простого. Видишь тот листок? — он указал на опавший лист клена, лежащий на каменной плите в нескольких метрах от них. — Попробуй поднять его, не используя воздушную магию. Используй только энергетические потоки, протяни к нему нить своего сознания.
Ардан сконцентрировался на листке, представляя, как его сознание, словно тонкий луч света, протягивается к нему. Он чувствовал, как энергия течет вокруг листа, как она пульсирует в самом растении, хоть оно и оторвано от дерева.
Медленно, с огромным усилием, ему удалось заставить лист подняться на несколько сантиметров над плитой. Он держался в воздухе, слегка дрожа, отражая напряжение Ардана.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Верас. — Теперь попробуй переместить его к себе.
Ардан попытался направить лист в свою сторону, но его концентрация дрогнула, и лист упал обратно на плиту.
— Не огорчайся, — сказал Верас. — Для первой попытки это отличный результат. Продолжим завтра.
Они только собирались уходить, когда к ним подошел один из младших учеников Храма.
— Мастер Верас, к Храму прибыл странник, — сказал он, низко поклонившись. — Он просит аудиенции у Совета… и у Ардана.
Верас и Ардан обменялись удивленными взглядами.
— У Ардана? — переспросил Верас. — Он назвал его по имени?
— Да, мастер, — кивнул ученик. — Сказал, что у него послание от мастера Элзара лично для наследника Основателя.
Ардан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Элзар знал о нем, знал, кто он…
— Где этот посланник? — спросил Верас, мгновенно став серьезным.