— В Зале Ожидания, под охраной мастеров Брана и Таора.
— Хорошо, — кивнул Верас. — Сообщи Элариэль и остальным членам Совета. Мы встретим этого посланника.
Когда ученик ушел, Верас повернулся к Ардану.
— Это может быть ловушка, — предупредил он. — Будь готов ко всему.
Ардан кивнул, чувствуя, как внутри поднимается странная смесь страха и любопытства.
Зал Ожидания был одним из немногих помещений Храма, открытых для посторонних. Круглая комната с высоким куполообразным потолком, украшенным фресками, изображающими историю магии от Основания до наших дней.
Посланник Элзара стоял в центре зала — высокий, худощавый мужчина в простой серой мантии. Его лицо было скрыто капюшоном, но когда вошли Верас и Ардан, он повернулся к ним, и Ардан увидел его лицо — бледное, с острыми чертами и глазами цвета расплавленного золота.
— Наконец-то, — голос посланника был неожиданно мелодичным. — Наследник Основателя почтил меня своим присутствием.
— Чего хочет Элзар? — прямо спросил Верас, встав между Арданом и незнакомцем.
— О, мастер Элзар всего лишь хочет поговорить, — посланник слегка поклонился. — Он предлагает встречу. Без свидетелей, без хитростей. Только он и молодой Ардан.
— Зачем? — спросил Ардан, выступая вперед.
Посланник улыбнулся, и эта улыбка заставила Ардана внутренне содрогнуться — в ней не было тепла, только расчетливый интерес.
— Мастер Элзар считает, что у вас двоих много общего, — сказал он. — Вы оба несете в себе особую силу, силу, не принадлежащую этому миру. Он хочет поделиться своими знаниями, показать, как правильно использовать эту силу.
— Совет учит Ардана всему необходимому, — холодно отрезал Верас.
— Неужели? — посланник перевел взгляд на Вераса. — Совет учит его тому, что считает безопасным. Тому, что вписывается в их ограниченное понимание магии. Но истинная сила не знает таких ограничений. И мастер Элзар может показать это.
— Какие именно знания предлагает Элзар? — спросил Ардан, игнорируя предупреждающий взгляд Вераса.
Посланник снова улыбнулся, на этот раз с видимым удовлетворением.
— Знания о природе Источника и Антиисточника, — сказал он. — О том, как эти две силы могут быть объединены в одном человеке, создавая нечто… божественное.
— Достаточно, — резко сказал Верас. — Передай своему мастеру, что Совет отвергает его предложение.
— О, я не к Совету обращаюсь, — посланник не сводил глаз с Ардана. — Я обращаюсь к тому, кому предстоит сделать выбор. К тому, кто носит в себе такой же дар, как и мастер Элзар.
— Скажи своему мастеру, — ровным голосом ответил Ардан, — что если он хочет поговорить со мной, пусть придет сам. Без посредников. Без игр.
На лице посланника промелькнуло удивление, быстро сменившееся уважением.
— Смело, — сказал он. — Мастер Элзар ценит смелость. Я передам ему твои слова. Но помни, Ардан, сын Основателя, — его голос стал тише, но от этого только более зловещим, — выбор, который ты сделаешь, повлияет не только на тебя, но и на всех, кто тебе дорог. Особенно на ту, чей дар видения растет так же быстро, как и твоя сила.
Ардан почувствовал, как внутри поднимается волна гнева.
— Если хоть один волос упадет с головы Эльжбеты…
— О, не волнуйся, — посланник поднял руки в примирительном жесте. — Мастер Элзар не причинит вреда провидице. Он слишком ценит такие таланты. Но мир полон опасностей, не так ли? Особенно для тех, кто заглядывает слишком далеко в будущее… или прошлое.
Прежде чем Ардан или Верас успели ответить, двери зала распахнулись, и вошла Элариэль в сопровождении остальных членов Совета. Верховная Советница окинула посланника холодным взглядом.
— Посланник Элзара, — сказала она, и ее обычно мелодичный голос звучал как звон стали. — Твое послание доставлено. Теперь ты должен покинуть Храм.
Посланник поклонился, но в его движении не было ни капли уважения, только насмешка.
— Конечно, досточтимая Элариэль, — сказал он. — Я ухожу. Но помните мои слова: грядет время перемен. Мастер Элзар предлагает вам место по правую руку от него в новом мире. Отказ… может иметь последствия.
— Мы принимаем к сведению его предложение, — ответила Элариэль. — И наш ответ — нет.
Посланник еще раз поклонился, затем повернулся к Ардану.
— Подумай о моих словах, наследник, — сказал он тихо. — У тебя есть три дня. Потом… все изменится.
С этими словами он развернулся и покинул зал, сопровождаемый стражами Храма.
Когда двери закрылись за ним, Элариэль повернулась к Ардану.
— Что именно он сказал тебе? — спросила она, и в ее голосе звучала тревога.
Ардан пересказал разговор, не упуская ни одной детали. Когда он упомянул угрозу в адрес Эльжбеты, лицо Элариэль побледнело.
— Нужно найти ее, — сказала она. — Немедленно.
— Она в Западной башне, — сказал Ардан. — Медитирует.
— Идем, — Элариэль направилась к выходу. — Я чувствую… что-то надвигается. Что-то темное.
Ардан последовал за ней, чувствуя, как тревога сжимает его сердце холодными пальцами. Слова посланника звучали в его голове зловещим предупреждением: "У тебя есть три дня. Потом… все изменится."