Из тьмы угла, за низким столом, медленно вышел маг. Лицо его скрывал капюшон, а глаза, горящие странным светом, пристально изучали незваного гостя. Мужчина был высокий, тонкий, словно высушенный временем. Руки, испещренные алхимическими символами, слегка подрагивали.
— Как тебя зовут? — холодно спросил Ардан, его голос разрезал тяжелую тишину. Он не стал тратить время на притворство и игры.
Маг медленно поднял голову, и в тусклом свете Ардан увидел его лицо — изможденное, с глазами, которые видели слишком много для одной жизни. С легкой насмешкой, словно беседуя с давним знакомым, он ответил:
— Зачем тебе мое имя? Мертвецы не нуждаются в именах.
В его голосе была странная мелодичность, почти гипнотическая. Ардан почувствовал, как по коже пробежал холодок. Этот человек не был обычным шарлатаном.
— Возможно, — кивнул Ардан, — но пока ты ещё дышишь, ты расскажешь мне, зачем продаёшь силу и кто стоит за этим приказом.
Правая рука Ардана легла на рукоять меча, готовая в любой момент высвободить клинок из ножен. Левой он незаметно нащупал кинжал, спрятанный в складках одежды.
Маг, задержал взгляд, словно вспоминая старые обиды. Его тонкие пальцы забарабанили по столу, отбивая странный ритм, от которого у Ардана зазвенело в ушах.
— Меня зовут Элзар, — наконец произнес маг, и его имя прозвучало как древнее заклинание. — Я не торгую силой — я даю возможность, но, как и всякая возможность, она имеет свою цену.
Его голос был тихим, в нем звучала печаль и горечь, так не вязавшиеся с тем образом безжалостного колдуна, о котором Ардан слышал в деревнях.
— Я видел результаты твоих "возможностей", — резко ответил Ардан, делая шаг вперед. — Люди, живые снаружи, но мертвые внутри. Пустые взгляды, высохшие тела. Ты забираешь их души, Элзар?
Элзар поднял руку в защитном жесте, и Ардан заметил на его ладони странный символ — переплетенные линии, складывающиеся в нечто, напоминающее око.
— Я даю только то, что просят, — ответил маг. — Ты удивишься, узнав, как много людей готовы пожертвовать своим будущим ради силы сегодня.
Ардан, сжимая рукоять меча, сделал шаг вперёд:
— Цена, которую ты не озвучиваешь, — резко сказал он. — Я видел, как твои подопечные умирали, истощённые, лишённые воли.
Перед глазами всплыло воспоминание — деревня на границе земель клана Серебряного Листа, где он нашел мужчину, сидящего у колодца. Человек смотрел в никуда, шепча что-то себе под нос. А когда Ардан подошел ближе, тот поднял на него пустые глаза и произнес: "Оно того стоило. Я был силен, как бог. Хотя бы один день".
Элзар лишь усмехнулся, его голос прозвучал почти насмешливо:
— Они знали, на что шли, и заплатили свою цену. Каждый выбирает свою судьбу, странник. Ты ведь тоже сделал свой выбор когда-то, не так ли?
Эльзар движением руки отодвинул капюшон, и Ардан увидел, что седина покрывает виски мага, а на левой щеке тянется шрам, похожий на молнию. Его глаза были разного цвета — один зеленый, другой янтарный. Взгляд этих глаз словно проникал глубже, чем должен был.
— Ты врёшь, — напряжённо заметил Ардан. — Скажи мне, кто тебя нанял, кто управляет твоими руками.
— Никто, — ответил Элзар, слегка нахмурившись. — Я работаю сам, свободен, как ветер.
— Твои слова — пустая ложь, — холодно произнёс Ардан. — Ты знаешь, что я могу заставить тебя говорить, узнать правду.
В этот миг атмосфера наполнилась напряжением. Элзар взмахнул рукой, и из тёмных углов комнаты начали медленно выступать мерцающие тени, кружась в зловещем танце. Воздух наполнился статическим электричеством, волосы на затылке Ардана встали дыбом.
Странник, не теряя бдительности, плавно двинулся в сторону, готовясь к схватке. Его движения были текучими, как вода, и смертоносными, как клинок.
— Твои тайны не останутся сокрытыми, — прошептал он, и его меч вспыхнул, отражая мерцающий свет свечей.
Словесные угрозы уступили место ожесточённому бою. Темные тени и искры магии переплетались в вихре, создавая вокруг кровавый танец судьбы. Каждый удар и каждое движение были наполнены смыслом, ведь на кону стояла истина, цена которой измерялась жизнью.
Бой в старом доме развернулся в настоящий хаос, где каждый удар меча и каждая вспышка магии сливались в единый ритм судьбы. Тяжёлый воздух был пропитан дымом, искрами и отголосками древних заклинаний. Ардан и Элзар обменивались ударами так, будто их судьбы висели на волоске между жизнью и смертью.
Ардан отскочил, избегая вспышки темной магии, и кувырком ушел за старый сундук. Магические заряды врезались в стену за его спиной, оставляя черные обугленные следы. Запах озона и паленой древесины заполнил комнату.
"Он силен," — подумал Ардан, перехватывая меч удобнее. "Сильнее, чем должен быть обычный маг."
С каждым взмахом своего клинка Ардан ощущал не только физическую боль, но и душевную муку. Всплывали образы прошлого — утраченная любовь, горькие разочарования, невысказанные обещания. Каждый удар напоминал ему о том, за что он борется, и за что готов рискнуть всем.