— Символ нашего рода, — пояснил маг. — Его носят только чистокровные члены семьи. Если не веришь мне, спроси у неё сама. Но сначала нам нужно добраться до Храма Судеб раньше, чем это сделает Совет.
— Нам? — переспросил Ардан.
— Да, — кивнул Элзар. — Ты не справишься с ними в одиночку, странник. И я тоже. Но вместе… у нас есть шанс.
Дорога к Храму Судеб пролегала через Мертвую Пустошь — место, где небо всегда затянуто серыми тучами, а ветер несет запах тлена и пепла. Здесь, по легендам, сотни лет назад столкнулись две армии магов, и после их битвы земля так и не смогла возродиться.
Ардан и Элзар шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Доверия между ними не было и быть не могло, но общая цель связала их прочнее любых клятв и обещаний.
— Расскажи мне о Совете, — нарушил молчание Ардан, когда они остановились на привал у одинокого мертвого дерева. — Кто они такие на самом деле?
Элзар поднял глаза от костра, который пытался разжечь. Его лицо в мерцающем свете казалось старше и изможденнее.
— Пять магов, — начал он, — пять древних кланов магии. Когда-то они были защитниками этого мира, хранителями равновесия. Но власть развращает, особенно если она абсолютна.
— И как давно это началось? — спросил Ардан, помогая разжечь костер.
— Говорят, триста лет назад, — ответил Элзар. — Когда появился Изначальный Источник.
Ардан нахмурился.
— Я думал, это просто миф. Легенда, чтобы объяснить детям происхождение магии.
— Все легенды имеют зерно истины, — пожал плечами Элзар. — Изначальный Источник реален. Это… место, где грань между мирами тоньше всего. Откуда течет чистая магия, не запятнанная человеческими желаниями и страхами.
— И Совет контролирует его?
— Пытается контролировать, — уточнил Элзар. — Но магия Источника слишком могущественна даже для них. Поэтому им нужны прорицатели. Такие, как Эльжбета. Те, кто может видеть потоки будущего, предсказывать изменения в силе Источника.
Ардан вспомнил, как однажды увидел Эльжбету в состоянии транса. Её глаза стали полностью серебряными, без зрачков, кожа светилась изнутри, а волосы плавали в воздухе, словно в воде. Она говорила на языке, которого он не понимал, и от её слов воздух дрожал и искрился.
— Я видел её… способности, — произнес он осторожно. — Это было… пугающе прекрасно.
— Она всегда была сильнейшей из нас, — с горечью и гордостью одновременно сказал Элзар. — Даже в детстве. Я помню, как она предсказала засуху за три месяца до того, как высохли колодцы. Никто не поверил ей тогда. Кроме меня.
В его голосе была такая неподдельная любовь, что Ардан невольно поверил в его историю.
— Как Совет нашел тебя? — спросил он.
Элзар поморщился, словно вопрос причинил ему физическую боль.
— Они всегда ищут детей с сильным даром, — ответил он после паузы. — Забирают их из семей, воспитывают как своих последователей. Меня увели ночью. Родители… не сопротивлялись.
— Почему?
— Потому что быть избранным Советом считалось честью, — горько усмехнулся Элзар. — Большинство семей гордились тем, что их ребенка забрали. Не понимая, какую цену им придется заплатить.
Ардан молчал, глядя на пламя. Он знал, что значит потерять семью, остаться одному в мире, полном жестокости и предательства.
— А что с твоей семьей? — неожиданно спросил Элзар. — Клан Лунных Волков был уничтожен пятнадцать лет назад. Ты единственный выживший?
Ардан напрягся, его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.
— Не нужно, — покачал головой Элзар. — Я не враг тебе, Ардан. По крайней мере, сейчас.
— Что ты знаешь о гибели моего клана? — холодно спросил Ардан.
— Только то, что это была не случайность, — ответил Элзар. — Совет боялся вашего клана. Лунные Волки всегда стояли особняком, не признавали власти Пяти Теней.
— Нас уничтожили люди Кровавого Герцога, — возразил Ардан. — Это была политика, не магия.
Элзар посмотрел на него долгим взглядом.
— А ты никогда не задумывался, кто стоял за Герцогом? Кто направлял его руку?
Ардан почувствовал, как внутри поднимается знакомая холодная ярость. Пятнадцать лет он жил местью, охотой за теми, кто отнял у него семью. И все это время настоящие виновники могли скрываться за масками и тенями…
— У тебя есть доказательства? — спросил он, сдерживая гнев.
— Нет, — покачал головой Элзар. — Только подозрения и обрывки разговоров, которые мне доводилось слышать. Но я уверен, что Совет причастен к падению вашего клана. И к гибели многих других, кто мог представлять для них угрозу.
Ардан отвернулся, глядя на мертвый пейзаж Пустоши. Если Элзар говорил правду, то вся его жизнь, все его цели могли измениться в одно мгновение. Новый враг, новая битва.
— Почему Совет боится прорицателей? — спросил он, меняя тему. — Что такого знает Эльжбета, что они хотят её найти?
Элзар бросил в костер сухую ветку и наблюдал, как она превращается в пепел.
— Истинные прорицатели, такие как моя сестра, видят не только будущее, — медленно произнес он. — Они видят саму суть вещей. Эльжбета может видеть узлы и нити судьбы, может видеть, кто дергает за какие веревки. И самое главное — она может видеть Истинные Имена.