— Предательство, — мрачно сказала Элариэль, активируя заклинание боевой готовности — ее руки окутались серебристым сиянием. — Оставайтесь здесь. Я должна узнать, что происходит.
— Нет! — внезапно воскликнула Эльжбета, хватая Элариэль за руку. — Не выходите! Это ловушка!
Но было поздно. Двери Святилища распахнулись, и на пороге появилась фигура, закутанная в темный плащ. Капюшон был откинут, открывая бледное лицо с глазами цвета расплавленного золота — те же глаза, что у посланника, но теперь в них ясно читалась древняя, нечеловеческая мудрость и сила.
— Элзар, — выдохнула Элариэль, вставая между ним и молодыми магами.
— Верховная Советница, — голос мага был мелодичен, почти гипнотичен. — Я рад, что мы наконец встретились лицом к лицу. Столько лет противостояния… и вот мы здесь.
— Как ты проник в Храм? — спросила Элариэль, не опуская рук, готовая атаковать в любой момент.
Элзар улыбнулся, и в его улыбке было что-то неуловимо змеиное.
— У меня есть друзья даже здесь, в сердце вашего так называемого оплота мудрости. Люди, способные видеть истину за вашими догмами и ограничениями.
Он сделал шаг вперед, и Элариэль напряглась, готовая к атаке. Но Элзар поднял руку в примирительном жесте.
— Я пришел не сражаться с тобой, Элариэль. По крайней мере, не сейчас. Я пришел поговорить с наследником Основателя.
Его взгляд переместился на Ардана, и молодой маг почувствовал странное давление на свой разум, словно Элзар пытался проникнуть в его мысли.
— Я уже дал ответ твоему посланнику, — твердо сказал Ардан, сопротивляясь ментальному давлению. — Мне нечего обсуждать с тобой.
— Правда? — Элзар сделал еще один шаг вперед. — А как насчет истинной природы твоей силы? Или происхождения Храма? Или секретов, которые Совет так тщательно скрывает даже от тебя?
— Не слушай его, — предупредила Элариэль. — Он мастер лжи и манипуляций.
— Лжи? — Элзар рассмеялся, и его смех эхом разнесся по залу. — Скажи ему, Элариэль. Скажи, кем на самом деле был Основатель. Скажи, откуда на самом деле взялась его сила. Та же сила, что течет в жилах его наследника.
Элариэль молчала, но Ардан заметил, как напряглось ее лицо.
— Она не скажет, — продолжил Элзар. — Потому что правда разрушит все, во что ты веришь, молодой Ардан. Так же, как она когда-то разрушила мою веру.
Он повернулся к Миране, которая стояла, замерев, словно статуя.
— А ты, провидица… Ты уже видела, не так ли? Видела, что грядет. Видела истину за завесой лжи. Вот почему ты так боишься своего дара.
Эльжбета вздрогнула, но не отвела взгляд.
— Я видела много возможных путей, — тихо сказала она. — И на всех, где ты побеждаешь, наступает тьма и безумие.
— Тьма? — Элзар покачал головой. — Нет, дитя. Не тьма. Преображение. Новый рассвет для магии, свободной от искусственных ограничений. Мир, где каждый может достичь того величия, которое сейчас доступно лишь избранным.
— Ценой разрушения равновесия, которое поддерживает сам мир, — парировала Элариэль. — Ценой хаоса и страданий бесчисленных невинных.
— Иногда разрушение — необходимая часть созидания, — философски заметил Элзар. — Но я не пришел спорить с тобой о философии, Верховная Советница. — Он снова обратил свой взгляд на Ардана. — Я пришел предложить выбор. Последний раз.
Он протянул руку.
— Присоединись ко мне, Ардан. Узнай истину о своем наследии. Освободи силу, которая дремлет в тебе. Вместе мы сможем перестроить этот мир, сделать его лучше, справедливее.
Ардан почувствовал странное притяжение, словно часть его действительно хотела принять это предложение, узнать тайны, которые от него скрывали. Но затем он ощутил прикосновение Эльжбеты — она взяла его за руку, и этот простой жест вернул его к реальности.
— Нет, — твердо сказал он. — Я не знаю, какие тайны ты предлагаешь раскрыть, но я не променяю на них жизни невинных. Не променяю на них мой дом.
Лицо Элзара исказилось от гнева, на мгновение за человеческой маской проступило нечто чужеродное, древнее и опасное.
— Жаль, — сказал он, и его голос утратил мелодичность, став холодным и резким. — Я надеялся, что ты умнее своих наставников. Что ж, если ты не примешь мой дар добровольно, я возьму то, что мне нужно, силой.
Он поднял руки, и вокруг них заклубилась странная энергия — не золотистая, как обычная магия Источника, а темно-пурпурная, с черными прожилками. Воздух словно сгустился, наполнился тяжестью, от которой становилось трудно дышать.
Элариэль выступила вперед, ее руки окутались сиянием чистого света.
— Беги, Ардан! — крикнула она. — Уводи Мирану! Я задержу его!
Но прежде чем кто-либо успел двинуться, Элзар сделал резкий жест рукой, и невидимая волна силы отбросила Элариэль назад, впечатав в стену. Она упала на пол, оглушенная.
— А теперь, — Элзар повернулся к Ардану и Миране, его глаза сияли нечеловеческой силой, — никто вам не поможет.
Эльжбета внезапно выступила вперед, встав между Элзаром и Арданом.
— Ты ошибаешься, — тихо сказала она, и ее голос, обычно мягкий, звучал с неожиданной силой. — Он не один.