Где-то очень далеко, совсем в другом штате, на окраине какого-то городка, по улицам, заполненным звенящими детскими голосами, двигался маленький пикап. Небольшие; на две семьи, безликие и убогие домики выглядели совершенно одинаково. Машина, на обоих бортах которой можно было прочесть: "Прачечная Принцесс", остановилась в тупике небольшого переулка. Водитель, молодая женщина в голубом комбинезоне и красном платке, вышла из машины, открыла боковую дверцу, вытащила большой узел с бельем и несколько платьев на плечиках в целлофановых пакетах. Она проверила адрес, направилась по проходу к нужной двери и, подойдя, позвонила.
На мгновение откинулась занавеска окна, глядящего на улицу, потом послышались шаги, и дверь открылась.
- Привет, я привезла ваше белье.
- Ах, вот как, - произнес мужчина, открывший дверь. - Тогда входите.
Он распахнул дверь пошире, чтобы дать женщине войти в дом. В ту же секунду трое ребятишек, хотя им очень хотелось поглазеть на незнакомку, все же попытались прошмыгнуть на улицу.
Мужчина позвал жену:
- Дорогая, приехали из прачечной. Его жена, выглядевшая нервной и напряженной, вышла из маленькой кухни:
- Идите, дети, поиграйте, - приказала она. Ребятишки начали ныть, но она вытолкала их за дверь, закрыла ее, а заодно и окно.
- Откуда вы взяли это белье? - спросил мужчина.
- Белье было в машине, я понятия не имею, чье оно. Мужчина, крепко скроенный итальянец с седеющими вьющимися волосами, протянул ей руку и представился:
- Джо Карлуччи.
Молодая женщина отложила белье в сторону, пожала протянутую руку и назвалась:
- Бернис Крюгер из "Кларион".
- Они предупредили меня, чтобы я ни за что не разговаривал с вами или мистером Хоганом.
- Ради детей, сказали они, - добавила миссис Карлуччи.
- Это Ангелина. Это ради нее, ради детей мы переехали. Мы оставили все без единого слова.
- Вы сможете нам помочь? - спросила Ангелина. Бернис достала блокнот.
- Постараемся, но наберитесь терпения. Начнем с самого начала.
"Бьюик" Маршалла подъезжал к тому месту, которое Ал Лемли назвал серединой между Аштоном и Нью-Йорком. В маленьком городке Тэйлор, который возник на пересечении двух скоростных дорог, он остановил машину возле местной страховой кассы. Он вошел в
приемную, и его сразу же узнала женщина, сидящая у письменного стола.
- Мистер Хоган? - спросила она.
- Да, доброе утро.
- Мистер Лемли уже здесь. Он вас ожидает.
Указав на дверь, она проводила его в служебное помещение, в эти ранние часы пустовавшее.
- На кухне есть кофе, а в туалет можно попасть через эту дверь и затем направо.
- Спасибо.
- Пожалуйста.
Маршалл закрыл дверь, и только тогда Ал Лемли поднялся и протянул ему руку.
- Маршалл, рад тебя видеть, право, рад! ,
Лемли был маленького роста, лысоватый, с длинным носом и колючими голубыми глазами. Он был полон энергии,и Маршалл всегда считал его надежным коллегой, другом, который был готов прийти на помощь в любой ситуации. Ал сел за письменный стол, Маршалл примостился на стул рядом, чтобы вместе просмотреть материал, привезенный Лемли. Немного поговорили о былых временах. Ал старался заполнить пустоту, образовавшуюся в редакции "Тайме" с уходом Маршала. Он только теперь начал по-настоящему ценить работоспособного Маршалла.
- Не думаю, что хотел бы поменяться с тобой местами сейчас, - произнес Ал. - Я считал, что ты перебрался в Аштон, чтобы избавиться от всех своих трудностей и проблем!
- Я не заметил, что они шли за мной по пятам, - пошутил Маршалл.
- Э-э-э! Через несколько недель Нью-Йорк будет для тебя более безопасным местом!
- Что тебе удалось узнать?
Ал вынул из папки большую блестящую фотографию и подтолкнул ее по столу к Маршаллу:
- Это тот человек?
Маршалл посмотрел на фото. Он никогда не видел Александра Касефа, но описаний было достаточно.
- Да, вероятнее всего, он.
- Это действительно Касеф. Он и известен, и неизвестен, если ты понимаешь, что я имею в виду.
Простые люди никогда и не слышали об этом парне, но спроси-ка ребят с Уолл-стрит, или в правительстве, или иностранных дипломатов, или любого, кто имеет отношение к международным махинациям или к политике, - они тебе расскажут. Да, Александр Касеф - председатель "Омни корпорейшн", тут все ясно.
- Несомненно, несомненно. А что ты знаешь об "Омни"? Ал придвинул к Маршаллу целую пачку бумаг, толщиной сантиметров в десять.
