Петька несколько раз прополоскал горло и подышал над вареной картошкой, из которой потом Фил сварганил лепешку и прилепил ему на грудь. Действительно, методы лечения разительно отличались от бабушкиных, и парень очень сомневался в их эффективности.
Утром Петя открыл глаза и втянул носом воздух. Странное дело, но заложенность прошла. Затем парень пощупал шею, проглотил слюну и снова удивился – в горле больше не першило. Тогда Петя встал и походил по комнате, но никакой слабости не ощутил.
– Сработал дедовский метод, – повеселел он и совершенно здоровым вернулся в отряд.
Пребывание в центре сказывалось на ребятах самым благоприятным образом. Это были уже не птенцы, выпавшие из уютного семейного гнездышка, а орлята, которые учились летать. Особенно старался Ден. Он чинил мальчишкам разные препятствия и заставлял их мужественно преодолевать.
– Вам предстоит пройти над пропастью, – как-то сказал он.
Мрак пещеры освещали лишь фонарики, закрепленные на лбах ребят, да световозвращающие вставки костюмов. Переходной мостик не внушал доверия, поскольку представлял из себя веревочную конструкцию с узкими деревянными перекладинами. Вдобавок он висел над пропастью, глубину которой определить было невозможно.
– Кто рискнет первым? – спросил инструктор.
– Я, – пискнул Петя, – ожидание еще больше страшит. Лучше уж отделаться поскорее.
Он впопыхах, почти бегом, преодолел препятствие и засмеялся.
– Видали храбреца? – сказал Ден и посмотрел на Костю. – Иди!
Парень сделал порывистый вдох, а затем глянул на Петьку. Тот улыбнулся ему до самых ушей и махнул рукой:
– Не боись, Костян!
– Легко сказать, – пробурчал парень себе под нос и сделал несколько шагов, от которых лестница тут же закачалась.
Костя повернулся боком, вцепился в веревочные перила и стал с осторожностью переставлять ноги, изо всех сил стараясь не думать о темноте. «А чего мне бояться», – рассуждал он, – «я тут не один, и фонарик горит ярко.» Но не успел он подумать, как свет погас. Костя замер, а его сердце затрепыхалось, как у зайчика. «Спокойно!» – приказал он себе, – «Включи мозги! Пугает неизвестность. А тут все ясно и понятно. Подумаешь, батарейка села.» Парень начал глубоко дышать. Успокоившись, он оглянулся назад и зажмурился от яркого света.
– Это я, – услышал парень голос инструктора. – Держи запасной фонарик.
Костя натянул его на лоб, нажал дрожащими руками кнопочку и выдохнул с облегчением.
– Дальше пойдешь или вернемся? – спросил Ден.
– Пойду, – ответил парень и продолжил движение.
Настал и Вовкин черед. Он долго не мог решиться на переход, поэтому оказался последним. Парень не смотрел вниз и перемещался на ощупь, еле-еле переставляя отяжелевшие ноги. Ему не давала покоя мысль о пропасти, что разверзлась внизу. Вдруг вспомнились родители, и пришли на ум предупреждения бабушки. «И зачем я только ввязался в эту игру», – корил он себя, – «мог бы и отказаться.» Раньше он именно так и поступал – трусил и убегал, но теперь сдаться без боя Вовка не захотел. «Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть», – укреплял он свой дух рассуждениями. «Должен же я, наконец, одержать над своим страхом верх.»
Вова дошел до конца. Как только он ступил на землю, пещера озарилась огнем.
– Сюрприз, – весело сказал Ник и принялся жонглировать зажженными факелами.
Затем он дунул, и столп огня, превратившийся в огромный шар, заполнил пещеру.
– Фаер-шоу! – воскликнул впечатлительный Петя.
Командир «проглотил» огонь и отбросил потухшие факелы в сторону, а на его руках «заплясали» языки пламени. Ник перекидывал их с одного пальца на другой, задорно поглядывая на ребят.
– Доиграется, – в испуге прошептал Женя. – Ожоги долго лечатся.
Ник попрыгал через горящую скакалку, а затем надел на себя объятые пламенем обручи и начал крутить. Закончив опасные трюки, командир раскланялся и получил от ребят восторженные отклики: «Вау, супер, класс», – и прочее.
– И как только не страшно? – в сердцах выпалил Женя.
– Не боятся только дураки, – засмеялся Ник. – А я контролирую свой страх.
На следующее утро, после сытного завтрака, Ник сделал объявление:
– Бойцы, сегодня вам предстоит преодолеть последний рубеж. Переодевайтесь, хватайте рюкзаки и спускайтесь вниз.
Возле центра отряд выстроился в колонну и во главе с командиром выдвинулся в путь.
Ребята бодро шагали по тропинке через огромное поле, усыпанное цветами. Ветерок ласково трепал мальчишкам волосы, солнышко согревало нежным теплом, а птички поднимали настроение веселым пением.
– Благодать, – улыбнулся Петя, подняв глаза к небу.
– Сколько же нам еще шлепать? – недовольно буркнул Боря.
– Глядите, – выставил указательный палец вперед Вова, – гора. Наверное, Ник ведет нас туда.
Вскоре разговоры стихли, поскольку от многокилометрового броска силенок заметно поубавилось. Ник поглядел на приунывших ребят и смилостивился, объявив привал. Мальчишки сняли рюкзаки и опустились на землю, а командир достал рацию.
– Юна, прием. Как меня слышно? Мы почти у цели.
– Слышу отлично, – раздался веселый голос в ответ. – Привет, командир. Жду вас с нетерпением.
– Ден, прием.
