Алексей пристально взглянул в глаза Кондратьеву. Его губы изобразили легкое подобие улыбки.
— Думаешь, я не прав? Хорошо, тогда ответь мне на вопрос, зачем ты здесь? По собственной ли ты воле оказался в «Изумрудном городе» или ты исполнил приказ?
— Служба и судьба — две разные вещи. Я на службе, мне приказывают — я исполняю, а вот почему ты оказался здесь? Насколько я понял, ты разочаровался в людях и военных в частности, тогда почему ты поступил к ним на службу? Уверен, что ты здесь тоже не по своей воле.
— Да, не по своей. Но я принял это. Я понял, что ничего в этом мире от меня не зависит. Я плыву по течению, я просто зарабатываю деньги тем, что умею. Моих навыков хватит, чтобы не умереть и прокормиться, большего мне и не надо. Я хотел изменить мир к лучшему, но он вдруг неожиданно начал сопротивляться моей инициативе, прозрачно намекнув, что мои потуги ему ни к черту не сдались. Что ж, если мир не хочет спасть сам себя, я этого делать не собираюсь. А вот ты пытаешься плыть против течения, пытаешься во что-то вникнуть, в чем-то разобраться. Ты пытаешься спасать мир, но уверен ли ты, что он примет твою помощь? Я сильно в этом сомневаюсь.
Михаил, откровенно говоря, тоже сомневался, но, однажды взявшись за что-то, он привык доводить все до конца. Переубедить Вампира было нереально. Его друг прошел через очень тяжелые испытания, которые надломили в нем идеологический стержень. Но не винить, не осуждать Алексея Кондратьев не собирался.
Предстояло сделать последнее, самое тяжелое дело. Кондратьев сделал шаг вперед.
Нужно было хорошо знать Вампира, чтобы понять: с однажды выбранного пути он уже не сойдет. И Михаил это знал, поэтому еще в середине разговора с Алексеем принял непростое, тяжелое для себя решение. Вампир стал обыкновенным наемником, который выполнял то, что ему скажут, и поддерживал интересы тех, кто ему больше платил, но он до сих пор оставался его другом. Поэтому волей-неволей пришлось искать оправдания своим дальнейшим действиям.
Нынешний Алексей и тот человек, которого когда-то знавал Кондратьев, имели одно и то же тело, но по своей натуре были разными людьми. Человек, стоящий напротив, напоминал больше робота, нежели живое разумное существо. Он никому не служил кроме себя самого. Он был озабочен лишь сумой, предложенной ему в качестве награды, но не в сути самого дела. Сегодня Алексей мог зачистить научной комплекс, завтра освободить заложников, а после завра этих самых заложников расстрелять. Михаил то же был наемником, но он знал цену не только себе, но и заданию, в то время как Вампир давно на это плюнул.
Отложив в сторону все огнестрельное оружие, что оставалось на нем, Кондратьев взял в руки нож. Даже теперешний Алексей не сможет отказать ему в поединке.
— Решил поиграть в рыцаря? — усмехнулся Вампир.
— Ты против?
— Отчего же… Но… ты сейчас сильно рисковал, расставаясь со своими пушками.
Михаил пожал плечами:
— Как видишь, я все взвесил правильно.
— Возможно да, но не забывай, что я помню о твоем превосходстве в подготовке, и ты об этом знаешь.
— У тебя превосходство в боевом опыте, — признал Михаил. — Это значит больше, чем все тренировки вместе взятые. Я успел покуролесить всего несколько раз.
— Надеюсь, им понравилось? — улыбнулся Вампир.
— Не сомневайся.
Алексей вслед за своим другом отбросил в сторону огнестрельное оружие, вооружился ножом. В следующее мгновение он прямо с места прыгнул в сторону Михаил, нанося серию точных и фантастически быстрых ударов, практически незаметных для глаза человека. Простого человека. Михаил им никогда не был, поэтому сумел среагировать. От некоторых выпадов он уклонился, другие сблокировал и попытался контратаковать.
Тщетно. Алексей мгновенно разорвал дистанцию.
— Не плохо, — удовлетворенно кивнул Вампир, глядя на Кондратьева. — Вижу, ты не терял времени даром и совершенствовал свое мастерство.
— Ты тоже не сидел без дела как я погляжу.
— Верно. Продолжим?
В этот раз первым атаковал Михаил. Не дав своему оппоненту договорить, он стремительным рывком сократил дистанцию до предельной и несколькими взмахами руки рассек воздух перед собой, тем самым надеясь поразить неподатливую цель. И вновь ослепительно быстрые росчерки холодного, темного металла вспороли лишь воздух. Алексей в самый последний момент ускользнул с линии атаки и остался неповрежденным.
— Ты прибавил в скорости, — заметил Михаил. — Вот что значит боевой опыт.
— Ты показываешь не все, на что способен, — парировал Вампир. — Я с нетерпением жду, когда ты раскроешь весь свой потенциал. Уверен, у тебя есть, что мне показать.
— Не сомневайся, — с мрачным огнем в глазах отвели Кондратьев.
