Заскочив в тень мелового столба, Брейн притормозил, и в двух десятках метров впереди в дорогу врезалась новая ракета, после чего Брейн, не раздумывая, дал полный газ, и они перелетели через неглубокую воронку, продолжив бегство – на этот раз домой.
Дорога завиляла между каменных нагромождений, то ли древних развалин, то ли принесенных каким-то ледником. Брейн давил на газ и был чрезвычайно напряжен – на карте эта дорога выглядела не такой извилистой.
Возможно, где-то подвел автоматический перевод масштаба, но ему приходилось едва ли не укладывать старенькую машину на бок, отчего скрипели и ныли ее подвески, не рассчитанные на такие нагрузки.
За очередным поворотом начался небольшой подъем с ровной грунтовкой, и Брейн было переключился на повышенную передачу, однако неожиданно поперек дороги выскочил джип, на крыше которого завертелась турель – стрелок лихорадочно пытался приладиться после экстренного торможения.
– Григ, давай! – крикнул Брейн, резко выжимая тормоз. Их старая машина еще не остановилась, когда дверь распахнулась и Григ выкатился на обочину. Брейн сделал то же через полмгновения, прокатившись по запыленной траве и ощутив во рту привкус мела.
– Бум, бум-бум! – застучал дробовик Грига.
И после пристрелки зачастил:
– Бу-бу-бу-бу-бу!
Пока не расстрелял весь короб на пятьдесят патронов.
Брейн не поднимался, прижимаясь к земле и держа наготове пистолет. Григ лучше знал обстановку и, если что, мог подать знак. Но пока он знаков не подавал, и в наступившей вдруг тишине взревел двигатель, и джип, истерично завывая коробкой передач, понесся кормой вперед – прочь с опасной дороги.
– Поехали, командир, пока другие не набежали! – крикнул Григ, и Брейн бросился за руль.
Они резко стартовали и стали разгоняться. Григ, тяжело дыша, прилаживал новый короб, а Брейн все свое внимание обратил на дорогу. Больше ошибаться им было нельзя, а уже этот выезд Брейн посчитал собственной ошибкой, полагая, что они тут пока мало кому интересны.
Он исходил из экономических расчетов, в то время как не последнюю роль в долине играла местная политика – желание предводителей банд оказаться выше конкурентов.
Несмотря на опасения, больше на пути до форта им никто не попадался, и, поднявшись по извилистой дороге до въездных ворот, Брейн остановился.
– Чего? – не понял Григ.
– Иди проверяй свою систему.
– Так я же проверял…
– Это ты в мирных условиях проверял, а теперь проверь в боевых.
Григ кивнул и, оставив дробовик, вышел. Набрал на панели код, и мост начал подниматься.
– Работает! – сообщил Григ, возвращаясь на место.
– Ну еще бы – на тебе новый мундир, – сказал Брейн, и они рассмеялись.
Батон оторвался от стоявшей на треноге электронно-оптической аппаратуры и, распрямившись, сказал:
– Ну вот, об этом я и предупреждал.
– Чего ты предупреждал, дурак?! – воскликнул подскочивший Яром – предводитель не самой большой, но одной из самых богатых банд в долине.
– Не такие простые они, чтобы их этим аппаратом поджарить, – сказал Батон, кивая на еще дымящуюся ракетную установку, с которой за последнюю минуту выпустил два боеприпаса.
– Ну и чего ты радуешься? Не получишь обещанный бонус!..
– Значит, не получу, – развел руками Батон и поправил шляпу с поеденными насекомыми полями. Батон был единственным во всей долине, кто носил такой головной убор. Его забавляла ярость очередного нанимателя, который, видимо, полагал, что обзаведись он дорогой пушкой – и может взять под контроль всю округу. А вот хрен ему!
– Ну, хотя бы две сотни из обещанных ты мне отдашь? Так вроде договаривались? – с легкой улыбкой поинтересовался Батон.
Яром был зол, и ему хотелось выкрикнуть еще что-то оскорбительное, однако он и так позволил себе слишком многое – большего Батон мог не стерпеть, и не факт, что успели бы вмешаться бойцы Ярома, которые и так уже держали руки на автоматах.
– Ладно, извини, вспылил, – сказал Яром. – Досадно стало, что не вышло.
– Я с понятием, – миролюбиво кивнул Батон, получая от нанимателя положенный минимум. – Радуйся, что другим тоже не повезло. Они ушли чистыми.
– Так вроде стрельба там была – на меловой пустоши… – заметил один из бойцов Ярома.
– Это был голос дробовика, – ответил Батон, убирая деньги в карман. – А пулемет не успел стрельнуть ни разу – я бы услышал.
Сказав это, Батон направился к тропинке, по которой можно было спуститься с холма, но там его догнал Яром.
– Послушай, Батон, извини, что я на тебя наорал, просто так получилось.
– Не парься, – отмахнулся тот, даже не оборачиваясь. – Если бы я стрелял в каждого, кто на меня орет, у меня бы никогда патронов не было.
– Я хотел договориться об обучении моих парней…
Батон остановился и повернулся к Ярому.
– Хорошо. Я готов. Когда будешь готов ты, дай знать. Но сразу предупреждаю – подбери самых толковых, потому что тех, кого я видел…
– Нет-нет, у меня есть и другие ребята, один даже учился в университете какое-то время.
– Хорошо, Яром. Бабки мне нужны всегда, умением поделиться я готов. Но ты же видел – даже хитрые железки не всегда могут одолеть бывалых солдат.
– С чего ты взял, что они солдаты?
