Воспитанница эльфов Бринн Дариель в сопровождении Белли'мара Джуравиля отравляется на родину, в Тогай, чтобы собрать под свои знамена всех, кто готов бесстрашно сражаться во имя освобождения народа тогайру от власти правителя Бехрена Эакима Дуана, который в нарушение законов и религиозных заповедей собственной страны вот уже более восьми веков пользуется любыми средствами, в том числе и магией камня души — гематита, дабы продлить свое жестокое правление. Следуя по Дороге Беззвездной Ночи, тогайранка попадает в логово скучающего без дела и жаждущего приключений дракона Аграделеуса, и тот присоединяется к Бринн и ее спутникам.
«Мне приходилось видеть вулканы, могучие реки и бешеные ливни, приходилось слышать грохочущий топот орды буйволов, несущихся по высокой степной траве. Все это — проявления могущества дикой природы, по сравнению с которыми мы сами, наши надежды и мечты кажутся мелкими и ничтожными…
Стремясь к победе, я должна закалить свое сердце, сделав его невосприимчивым к ужасам войны…
Судьба, дай мне сил!»
Пегий жеребец Сумрак медленно спускался по горной тропе. Бринн Дариель то и дело оглядывалась через плечо. Прошло всего полчаса, как девушка покинула Эндур'Блоу Иннинес, зачарованную долину эльфов, но гребень горы, за которым та находилась, уже скрылся из виду. Гористая местность представляет собой естественный лабиринт для путника, к тому же госпожа Дасслеронд, повелительница народа тол'алфар, поставила магические преграды на всех подходах к долине эльфов. По дороге Бринн, не удержавшись, принялась оставлять пометки на тропе, хотя прекрасно знала, что не найдет дорогу обратно, даже если повернет прямо сейчас.
Она не покидала Эндур'Блоу Иннинес на протяжении десяти лет и сейчас испытывала чувство, что оставляет позади родной дом. Тол'алфар нашли Бринн, когда ей не было и десяти. Оставшись сиротой, она скиталась без помощи и приюта в бескрайних тогайских степях, раскинувшихся далеко на юге. Эльфы забрали девочку к себе, дали ей кров и пищу. И, что гораздо важнее, цель в жизни. Они обучили ее многому из того, что умели сами, и сделали рейнджером.
И она должна выполнить свое предназначение.
Смуглое лицо Бринн исказилось; ее не покидало чувство, что она никогда больше не увидит долину, в которой провела половину своей недолгой жизни. Слезы затуманивали карие миндалевидные глаза тогайранки. Она уже скучала по Эйдриану, четырнадцатилетнему мальчику, одновременно с ней проходившему обучение у эльфов. Он часто раздражал ее, доводя едва ли не до белого каления. И все же был единственным человеком, которого Бринн видела на протяжении всех этих десяти лет, и она любила его как брата.
Как брата, которого она тоже, возможно, никогда больше не увидит.
Девушка яростно тряхнула блестящими черными волосами и свернула на уходящую к югу тропу. Конечно, Бринн совершенно не хотелось покидать долину, где жили эльфы, которых она считала своими друзьями, где все казалось родным и близким. Но на то были более чем серьезные причины, напомнила она себе. И если боль разлуки станет самой значительной жертвой, которую предстоит принести, то лежащий перед ней путь окажется несравненно легче, чем она могла себе вообразить.
Она не по собственной воле приняла подобное решение, и произошло это десять лет назад, когда бехренские жрецы со своей армией затянули петлю на горле ее родного Тогая, почти полностью уничтожив плоды тысячелетней культуры. Этот путь открылся перед Бринн в тот момент, когда Гайсан Бардох, жрец-ятол, облаченный в оранжевую хламиду, вскинул широкую кривую саблю и снес с плеч голову ее отца; в тот момент, когда Гайсан и его приспешники выволокли из дома мать и, надругавшись над женщиной, убили и ее.
Молодая тогайранка стиснула зубы. Она надеялась, что Гайсан Бардох еще жив. Даже возможность поквитаться с ним одним стоила любой жертвы.
Конечно, девушка прекрасно понимала, что это путешествие и то, что было ей поручено, выходит за рамки ее личных интересов. Она должна вернуться в бескрайние, продуваемые всеми ветрами степи, которые так любила, и отыскать там немногие уцелевшие, едва тлеющие искорки сопротивления. И она, маленькая, изящная Бринн Дариель, чуть выше пяти футов ростом и едва сотню фунтов весом, должна раздуть из этих искр пламя и поддерживать его со всей страстью, пылавшей в ее душе со времени того рокового дня десятилетней давности. Она должна возродить дух народа тогайру, напомнить своим сильным, гордым соплеменникам, кто они такие на самом деле, и объединить множество разрозненных племен в борьбе против общего врага: жрецов-ятолов Чезру, верховного правителя Бехрена, считавшегося живым богом.
Если все пойдет, как планировали Бринн и ее наставники, она разожжет огонь восстания в землях, лежащих к югу от гигантской горной гряды Пояс-и-Пряжка, и ситуация там в корне изменится.
Госпожа Дасслеронд, которая редко вмешивалась в дела людей, очень надеялась на это, так же как и сама тогайранка. Освободив соплеменников, Бринн отомстит за своих родителей, дав им наконец возможность спокойно уснуть в могилах.
