Однако судьба приготовила для друзей еще один неожиданный сюрприз. Уже на выходе из торговых рядов навстречу парням вышел неопрятный, косматый мужик, волочивший на веревке, упирающегося медвежонка. Медвежонок упирался, грыз рогатину, которой мужик удерживал зверя на безопасном от себя расстоянии, а мужик охаживал перегодка кнутом. Шерсть медвежонка слиплась от запекшейся крови. За поясом мужика торчал небольшой топорик. Рич внезапно затрепыхался и отчаянно забил лапками в грудь Антона. Он высунул из под куртки мордашку и оглушительно залаял. Бат притормозил, внимательно разглядывая топорик, торчащий у мужика из-за пояса. Антон же не отрывал взгляда от замученного медвежонка. Медвежонок повернул морду и встретился с Антоном взглядом. Из глаз звереныша потекли крупные слезы. Рич продолжал заходится отчаянным лаем.
– Клаус,– прошептал Антон, не веря своим глазам.
– А что, любезный, далеко ли ты тащишь этого доходягу, – лениво обратился Бат к мужичку.
– Хочу продать его живодерам,– сердито ответил тот,– думал, обучу плясать и буду водить его по ярмаркам. Но это упрямая животина, злобная и тупая. Плясать не хочет, не жрет, кусается и все убежать норовит. Сдам его живодерам! Так хоть пару монет выручу.
– Можешь не тащиться так далеко. Я давно хотел коврик возле кровати из медвежьей шкуры, – так же незаинтересованно предложил демон,– шкура правда не особенно хороша. Ты ее порядком подпортил. Но так и быть заплачу за него пару монет, если вдобавок продашь мне этот топорик.
– Не,– протянул мужик- топорик хороший, древняя работа. Меньше, чем за десять золотых монет я его не отдам.
– Да ты сдурел! Это состаренный новодел, да и еще к тому же и абсолютно тупой. Тащи свою блохастую падаль живодерам, – демон превосходно владел искусством торга. В глазах маленького Клауса надежда не раз сменялась отчаяньем. Пока,наконец, топорик и веревка, привязанная к ошейнику медвежонка, не перекочевали в руки Бата, а несколько монет не забренчали в кармане у продавца. Теперь друзьям следовало приобрести хоть какую-то одежку для молодого Баэра, а это без всякого сомнения был он. И найти какое-нибудь укромное место, чтобы бедолага Клаус мог перекинуться в человеческий облик и переодеться. Ребята вовсе не планировали подвергать стрессу уважаемую тетушку Матрену, волоча в предоставленные им комнаты, всклокоченного медведя.
Клауса привели в благопристойный вид и накормили в "Баране в гнезде". Клаус ел жадно. Время от времени он судорожно вздыхал и всхлипывал, все еще не до конца веря в счастливое избавление. Наконец, медвежонок насытился, и Ибатопэ требовательно сказал:
– А теперь рассказывай, как ты дошел до такой жизни ?
Клаус опустил голову, виновато шмыгнул носом, и завел покаянный рассказ:
– Папа отправился к Старым горам, у живущей в той местности кузины, родилась тройня. Это большая редкость. К тому же, вообще, рождение маленького перевертыша радостное событие. Ведь нас очень мало, – сказал Клаус и опустил голову,– папа уехал, а мне стало очень грустно. Я решил немного побродить по окрестностям. Посмотреть не выросло ли еще где-нибудь что-то опасное,– перевертыш шмыгнул носом и виновато взглянул на Бата.
– То есть, ты сделал все то, от чего предостерегали тебя твой отец и я?– сказал демон, укоризненно подняв бровь.
– Зато я увидел много странного и интересного! -неуверенно возразил Клаус.
– Даже так? Самым странным и интересным, и самое последним, что ты увидел бы в своей жизни, стали бы крюки живодеров, на которых подвесили бы твою потрепанную шкурку- жестко сообщил мальчугану Бат. Губы Клауса предательски задрожали, и он отчаянно зарыдал, прижавшись к Антону всем своим вздрагивающим телом. Антон обнял мальчишку. От него пахло травой, рекой и поздней малиной. Антон пригладил ладонью торчащие вихры мальчугана:
– Теперь ты понял, как важно слушать советы старших? Теперь ты не будешь совершать сомнительные подвиги? -спросил Антон маленького перевертыша. Рич, попискивая от сочувствия, энергично вылизывал заплаканное лицо Клауса.
– Он все понял и больше не будет,– обратился Антон к Бату.
– Хорошо бы,– с сомнением произнес Ибатопэ,– и я жажду продолжения этой истории. Рассказывай, герой.
– Сначала, я пошел по вашим следам. Когда след прервался возле пристани, я понял, что вы переправились на Жабий остров. Я хотел добраться до острова вплавь, но меня напугал гигантский трионикс. Он был очень здоровый, размером с телегу! Его пасть полна острых зубов, а видели бы вы какие у него когти!– рассказывал приятелям Клаус.
– Мы видели,– уточнил демон и улыбнулся.
– Тогда я решил вернуться назад, – продолжил свой рассказ перевертыш.
– Какая хорошая мысль! Жаль, что она ненадолго посетила твою лохматую башку,– не удержался от комментария Бат.
