– Итак,– начала Мелек, едва они с Софие уединились в помещении, где ни одна душа не могла их подслушать,– нам нужен союзник в борьбе Великим Визирем, но кто не побоится пойти против него? Кроме того, это должен быть надежный и благородный человек, иначе мы рискуем оказаться в еще более плачевном положении, чем сейчас. Милая Софие, ты помнишь старые легенды о добрых драконах, которые рассказывала нам твоя матушка. Вот у кого я не побоялась бы попросить защиты и восстановления справедливости. Жаль, что век драконов прошел.
– Не прошел, – задумчиво ответила ей Софие.
– Что ты хочешь сказать этим, дорогая сестра,– большие глаза Мелек раскрылись еще шире и, казалось, заняли пол-лица.
– Я подслушивала разговоры стражников, сопровождавших Мардан-пашу. Они говорили, что в Скифию вернулся принц-Дракон со своим наставником и советником, именуемым АнтОн. Иноземный маг путешествует с ними вместе. Они продвигаются по территории Скифии, преследуя одним лишь им известную цель. Творят по пути добрые дела и защищают слабых.
– Это хорошая новость,– госпожа Мелек надолго задумалась.– Люди настрадались под гнетом жадных наместников, им хочется чтобы появился кто-либо способный защитить их и восстановить справедливость. Как нам узнать, не фантазии ли это, рожденные отчаянием? Мой любимый муж готовил реформы внутри государства, он желал облегчить жизнь простого народа. А в результате его предательски убили…
– Мелек, что же предлагаешь ты? Сидеть в заточении, гадая на кофейной гуще? Я собираюсь отправиться на разведку, переодевшись воином. Я найду дракона и его спутников и понаблюдаю за ними. Надеюсь, они оправдают наши ожидания, и тогда я обращусь к ним с просьбой о помощи и восстановлении справедливости. Напиши письмо, подтверждающее нашу просьбу и мои полномочия, напиши письмо на тончайшей рисовой бумаге. Я спрячу твое послание с своем медальоне. Решайся, Мелек. Мы должны действовать, а не надеяться на милость предателя, горюя о прекрасном прошлом!
– Ты права, Софие,– поразмыслив, ответила Мелек своей молочной сестре. Мелек быстро набросала несколько строк. Скрепила письмо печатью со своего перстня и вручила послание Софие. Девушка спрятала письмо в медальоне, который всегда носила на шее.
Сестры заснули, как в детстве, обнимая друг друга. Золотистые локоны Софие смешались с темным шелком волос Мелек.
Утром Софие, взяв острый нож, отрезала свою длинную косу.
– Твои чудесные волосы!– горестно воскликнула Мелек.
– Как же я буду изображать воина с такой длинной косой,– засмеялась Софие, не о чем горевать сестра, лучше пожелай мне удачи. А волосы, что ж, отрастут опять. Софие уверенно переоделась в одежду воина, и обняв сестру на прощание отправилась к границе кадылыка. Софие укрылась в зарослях цветущего гибискуса и стала ожидать появления отряда Мардана. Великий Визирь не заставил себя долго ждать. Девушка была сильно удивлена, когда увидела, что сопровождал отряд и опрыскивал зельем растения не Магуш, а его ученик и подручный молодой Аваз."Куда же делся коварный Магуш",– думала Софие. Скорее всего, он готовит новые козни и вновь плетет сеть интриги. Софие задумалась и отвлеклась. Она не заметила, что Аваз отделившись от отряда воинов, возвращается к сотворенному им проходу. Девушка побежала вперед, желая быстрее преодолеть полосу спящих растений хищников. Садовник, заметив человека пробирающегося между дремлющих зеленых стражей, бросился за ним в погоню. Софие резко обернулась, услыхав чужие шаги, и обнажила кинжал.
– Ха, красотка Софие,– засмеялся Аваз, узнав молочную сестру госпожи Мелек,– то-то у меня на сердце было неспокойно, что я оставил проход открытым и без наблюдения. Он попытался схватить девушку, но та ударила его кинжалом, целя в сердце. Аваз увернулся, и кинжал скользнул по ребрам преследователя, нанеся не смертельную, но болезненную рану.
– Чертовка!– воскликнул обозленный садовник,– ты посмела поднять на меня руку! Ты пожалеешь, ибо уЧасть твоя будет хуже смерти. Я превращу тебя в отвратительного черного варана! Ты до скончания дней будешь служить Великому Визирю, забыв свою прошлую жизнь и всех, кто был тебе дорог. У господина как раз не хватает этого цепного зверья!– с этими словами Аваз брызнул на Софие колдовским зельем и произнес заклинание. Но то ли Магуш пожалел для своего подручного качественного зелья, то ли Аваз в гневе перепутал слова заклинания, но Софие не превратилась в черного варана. Она стремительно уменьшалась. Все ее тело покрыла короткая белая шерсть. Спустя некоторое время небольшая белая кошка стремительными прыжками понеслась между пробуждающейся смертоносной флорой.
