По обоим берегам этой реки рос папирус. Местами растения образовали непроходимую чащу, среди которой блестели спокойные озера — убежища множества диких уток, гусей, ибисов, журавлей, пеликанов, лебедей и бекасов. Река прорезала обширное плоскогорье с несколькими островками буйной растительности. Невдалеке находился обрывистый берег озера. Кое-где виднелись купы больших деревьев. Кругом росли красивые цветы, издававшие легкий, приятный запах. Великолепная растительность отражалась в прозрачной воде, словно приглашая искупаться.
Как только подводы остановились в тени деревьев, масаи приступили к строительству бомы[49] из толстых, глубоко вбитых в землю свай, между которыми они устроили густой плетень из терновника, оставляя несколько бойниц для наблюдения или стрельбы. Внутри этой высокой колючей ограды путешественники разбили палатки и сложили багаж.
Томек с отцом занялся разбивкой их общей двойной палатки. Когда работа была закончена, мальчик, усталый и вспотевший от жары, вместе с Динго выбежал за ограду.
— Ну как, не желаешь ли посмотреть на озерцо? — спросил боцман Новицкий, вытирая клетчатым платком пот со лба.
— Ничего себе озерцо! Знаете ли вы, что его площадь составляет шестьдесят девять тысяч квадратных километров? Конечно, я хочу на него посмотреть, ведь в Кисуму на это не было времени.
— Ну так пошли! — предложил моряк.
Они побежали к озеру и, скатившись вниз с крутого обрыва, задержались у самого берега.
— Да ведь это настоящее море! — воскликнул Томек, увидев широкий простор воды.
— Море не море, но факт, что это вода, в которой можно выкупаться, — просипел боцман, снимая с плеч рубаху.
— Великолепная идея! — похвалил Томек.
Он быстро разделся и, довольный, что опередил Новицкого, остановился у воды. В месте, выбранном ими для купания, на берегу росли раскидистые мимозы; густая трава доходила почти до самой воды. Недолго думая, Томек вошел по пояс в озеро. Он вытянул руки, чтобы пуститься вплавь, как вдруг Динго, стоявший еще на берегу, неожиданно заворчал. Томек остановился. Он увидел какое-то огромное тело, похожее издали на бревно, которое пронеслось, как стрела, и задержалось как раз в том месте, куда он хотел плыть.
Томек молниеносно выскочил на берег и только благодаря этому спас свою жизнь. Это было не бревно, а колоссальный крокодил. Он некоторое время смотрел на испуганного мальчика глазами, похожими на перископы, после чего медленно, как бы нехотя, удалился.
— Смотрите, смотрите! Скорее! — крикнул Томек, оправившись от испуга.
— Кричишь, браток, будто увидел привидение, — начал было боцман, но сразу же умолк, заметив хребет удаляющегося крокодила.
Без лишних слов наши купальщики стали одеваться. Томека рассмешило печальное выражение лица моряка, и он спросил:
— Что это вы так загрустили, боцман?
— Акуле в зубы эти ваши охотничьи экспедиции! — ответил разгневанный моряк. — В Австралии человек рассыхался без воды, как старая бочка, а здесь, хотя на каждом шагу воды сколько угодно, крокодилища не дают купаться, а скалят зубы, словно шафера[50] на свадьбе! Да ну всех к дьяволу! Богатому черт детей качает, а бедному и нянька не хочет.
Томеку стало жаль боцмана, и в утешение ему он сказал:
— Давайте спросим у Хантера, может быть, он знает место, пригодное для купания.
— Отстань от меня со своим Хантером! Он худой как щепка, поэтому не потеет и плюет на купание.
Томек с боцманом вернулись в лагерь, как говорится, несолоно хлебавши. Когда Томек рассказал Хантеру о крокодиле, тот в ужасе воскликнул:
— Боже вас сохрани купаться в африканских реках и озерах, если вы не намерены покончить жизнь самоубийством! Не давайте себя обмануть их спокойным видом. В каждой реке тут полно крокодилов.
— Динго нас вовремя предупредил об опасности, — успокоил его Томек.
— Масаи принесли воду из реки. Вы можете умыться в лагере, — вмешался Смуга.
После ужина Вильмовский начал переговоры о найме носильщиков. Индийцы должны были утром отправиться в обратный путь в Кисуму, поэтому следовало уже теперь подыскать им замену. Погонщики быков советовали Вильмовскому обратиться за помощью к купцу Кастанедо, мулату[51], небольшая фактория[52] которого находилась на расстоянии около пятисот метров от лагеря.
— Кастанедо поддерживает хорошие отношения с кавирондо[53], деревни которых находятся на северо-восточном берегу озера Виктория, — говорили индийцы. — Он, конечно, вам поможет.
— Завтра утром мы найдем купца Кастанедо и попросим нам подсобить, — решил Вильмовский. — А теперь идем спать и постараемся хорошенько отдохнуть!
Томек прекрасно спал всю ночь. После того как численность экспедиции увеличилась на пятерых воинов, стоять на страже приходилось только взрослым мужчинам. Утром Томек проснулся от скрипа фургонов и криков погонщиков, уезжающих в Кисуму.
Томек быстро оделся и выбежал, желая попрощаться с индийцами. Вскоре их фургоны исчезли за поворотом дороги.
— Кто из вас пойдет со мной к Кастанедо? — спросил Хантер после завтрака.
