— Пожалуй, будет лучше всего, если с вами пойдет Смуга, — предложил Вильмовский. — Он знает местное наречие и сможет вам помочь. Ты не возражаешь, Ян?
— Нисколько, мы можем отправиться хоть сейчас, — согласился Смуга. — Надо только взять с собой подарки для негров.
— Если вы не возражаете, я тоже пойду с вами. Мы с Томеком поможем нести подарки, — сказал боцман Новицкий, который, хотя постоянно жаловался на негостеприимность в чужих странах, всегда стремился увидеть все первым.
— Идите, идите, в лагере будет без вас спокойнее, только не пытайтесь снова купаться в озере, — сказал Вильмовский, который хорошо знал любопытство боцмана и сына.
По наружному виду крокодилы сходны с ящерицами, но величиной значительно превосходят их; они представляют остаток допотопных исполинов из класса пресмыкающихся. Голова у них плоская, удлиненная, иногда заостренная, шея очень коротка; хвост по длине превосходит все остальное тело, на конце сжат с боков в виде весла. 〈…〉 Крокодилы живут в воде, преимущественно в медленно текущих реках, а также в озерах, как пресных, так и соленых, и в болотах; в морских заливах встречаются крайне редко. На землю они выходят редко, чтобы погреться на солнце и поспать. 〈…〉 Они очень прожорливы и наглы, но вместе с тем очень трусливы. Для человека крокодил представляет большую опасность. Схваченный этим животным человек, правда, не всегда погибает, но, без сомнения, огромные зубы, сидящие в пасти чудовища, представляют большую опасность даже для взрослого человека…
Томек свистом подозвал Динго. Надел на него постромки с меховыми хвостами; сам тоже взял свой пробковый шлем с оригинальными украшениями. Охотники втайне смеялись над ним, но не мешали мальчику поступать, как он желает, чтобы не портить ему хорошего настроения. Когда они были готовы отправиться в путь, Смуга предложил, чтобы к ним присоединился Месхерия.
— Хорошо, возьмите с собой и Месхерию, — согласился Вильмовский. — Он поможет вам нести подарки.
Хантер повел свою группу к озеру, и они пошли вдоль берега на восток.
— Посмотрите только на это странное дерево, оно выглядит так, будто на нем висят сосиски! — воскликнул Томек, показывая на высокое дерево с широкой кроной, с верхних ветвей которого свисали плоды, напоминающие формой колбаски.
— Ого, над нами висит закуска! — воскликнул боцман.
— Это кигелия[54], или, как его называют англичане, колбасное дерево, — пояснил Хантер. — По форме и цвету его плоды напоминают сосиски, однако достаточно сорвать плод и разрезать толстую кожицу, чтобы потерять всякую охоту полакомиться им.
— А что находится внутри плода? — с любопытством спросил Томек.
— Очень неаппетитная мягкая кашица, — рассмеялся Хантер.
— Знает Бог, что делает! Если бы в Африке колбасы висели на ветках, то вокруг стояла бы такая толпа, что порядочный человек не мог бы добраться до этой бесплатной елки, — вздохнул боцман, вызвав своими словами всеобщее веселье.
Путешественники пошли дальше. Пройдя около полукилометра, они увидели невдалеке от берега деревянный домишко с верандой. Над дверью, сделанной из проволочной сетки, висела вывеска, на которой было написано по-английски:
ФАКТОРИЯ ГОСПОДИНА КАСТАНЕДО
Охотники поднялись на ступени грязной веранды. Хантер громко хлопнул в ладоши. В дверях показалась негритянка. Вокруг ее бедер висели на шнурке ситцевые переднички.
Она подошла к путешественникам, бряцая металлическими браслетами на руках и ногах.
— Что хочет буана?[55] — спросила она.
— Где твой хозяин Кастанедо? — вопросом на вопрос ответил Хантер.
— Вы слишком рано прийти. Буана Кастанедо еще спать, — был ответ.
— Так разбуди его и скажи, что мы желаем с ним говорить, — приказал Хантер.
— Я его разбудить, но он тогда очень злой, — заявила негритянка, с любопытством разглядывая гостей.
— С кем ты там болтаешь, старая чертовка? — раздался хриплый голос изнутри помещения.
— Белые люди прийти сюда, — ответила негритянка, испуганно взглянув на дверь.
— Пусти их ко мне и принеси чего-либо выпить, — вторично послышался неприятный голос.
