Джаспер провёл в школе «Дом монстров» несколько месяцев, и, что удивительно, ему даже начало тут нравиться. Наконец пришло время для главного испытания: в школу выпустили монстра, и Джаспер с друзьями должны его поймать. Если у них получится, ребята отправятся во внешний мир на настоящую охоту (а разве есть лучший способ сбежать?). Но если у них не получится… Говорят, этот монстр любит закусывать учениками. Однако игра точно стоит свеч!
Посвящается Джагс, потому что Трэппер и Скаут не умеют читать.
Джаспер Макфи стоял перед дверью. С виду дверь как дверь, ничем не примечательная. Простая дверь обычного нормального школьного класса. Вот только класс, который находился за этой дверью, был совершенно необычным и ненормальным.
Набравшись решимости, Джаспер толкнул дверь и шагнул вперёд, в густую, как чернила, темень. Вздрогнул, когда дверь захлопнулась за его спиной. Он знал, что его ждёт, и собрал в кулак всю свою волю, чтобы не выбежать снова прочь из комнаты.
Глаза уже привыкли к темноте, и он смог разглядеть у стены угловатый, корявый силуэт квиддлсквока. Низко пригнувшись, почти прижимаясь к полу, монстр подкрадывался к мальчику всё ближе. Узкие глаза-щели горели красным пламенем совсем рядом.
Джаспер сосредоточился. Самое правильное сейчас – стоять спокойно и не поддаваться панике. Он глубоко вдохнул и одним движением как будто стряхнул с себя весь свой страх. Готово! По телу прошла знакомая волна азарта. Монстр придвинулся ещё ближе, но Джаспер уже не боялся. Он был готов к поединку.
С охотничьего пояса тяжёлым грузом свисал моток верёвки. Джаспер принял положение охотника: ноги слегка согнуты, руки расставлены. Каждый мускул напрягся в ожидании. Стиснув зубы, он резко оттолкнулся, прыгнул навстречу монстру и, перелетев через безобразную голову, оказался прямо посередине спины головой в сторону хвоста. Обхватив скользкое чешуйчатое туловище руками, попытался усесться поудобнее, но не успел: монстр перекатился на спину, подмяв противника под себя. Ничего удивительного, обычный приём квиддлсквоков. На уроках монстроведения школьники подробно изучали повадки монстров этого вида. Но отвечать урок – вовсе не то же самое, что ловить настоящего монстра.
Чудище уже было готово задавить его своим выпяченным, будто резиновым животом. Но охотник времени даром не терял. При первой же возможности он высунул руку из-под туши и потянулся к голове зверя, прямо к его светящимся, как раскалённые угли, глазам.
О, эти жуткие красные глаза! От них кровь застывала в жилах. Джасперу довелось уже много повидать, но к одному он никак не мог привыкнуть. Каждый раз, когда приходилось иметь дело с монстром, стоило ему встретить этот хищный взгляд, – и панический неконтролируемый страх овладевал им. А бояться было нельзя, ведь квиддлсквок только того и ждёт. Его единственная цель – напугать свою жертву.
Джаспер собрался с духом, прицелился и что есть мочи ткнул пальцем в пылающий глаз. Получилось! Зверь отчаянно взвизгнул и затряс головой. Острый, как бритва, клюв щёлкнул очень близко, чуть не задев руку Джаспера. Тяжеленная туша монстра слегка сдвинулась. Этого было достаточно, чтобы выскользнуть из-под него.
Ровно три секунды спустя Джаспер выхватил из-за пояса верёвку и накинул петлю на кровожадный клюв. Притянув голову монстра к туловищу, охотник повалил зверя на спину.
По телу пробежал знакомый холодок. В темноте зажёгся светящийся знак «Выход». Из динамика послышался голос Стэнки:
– Ваш результат – восемьдесят четыре процента. Пройдите к выходу.
Учительница Стэнка, классный руководитель Джаспера, считалась самой жуткой из всех учителей в школе. Никто из учеников старался с ней не связываться.
«Восемьдесят четыре процента, – думал Джаспер, оттирая грязь с ладоней. – Пусть не отлично, ну и ладно. Всё равно не так уж плохо».
Он сам знал, где совершил ошибку: забыл, что монстр скользкий. Поэтому неправильно прыгнул.
– Пройдите к выходу, – снова приказала Стэнка.
Джаспер наклонился и посмотрел на своего врага. Сейчас, когда тот лежал беспомощный на полу, его даже хотелось пожалеть. В конце концов, побеждённый квиддлсквок вообще-то дрессированный, учителя его специально тренировали нападать. Если подумать, незавидная ему выпала доля: весь день драться с надоедливыми детьми.
Джаспер заставил себя заглянуть монстру в глаза. Один глаз был налит кровью.
– Прости, бедолага! – прошептал мальчик.
Он ослабил верёвку вокруг хищного клюва. Красный глаз моргнул, и на секунду в нём сверкнуло некое новое выражение – как будто он понял, что ему говорят… Но через секунду монстр раскрыл пасть и выплеснул в лицо Джасперу длинную струю слизи. Джаспер закашлялся.
– В следующий раз делайте, что говорят, – услышал он в динамике злорадный голос Стэнки.
Джаспер изумлённо уставился на чудовище. Во рту был отвратительный рыбный привкус, а глаза щипало так, будто в них попало мыло.
– Ну спасибо! – угрюмо пробормотал победитель и вышел из комнаты.
Джаспер уже шесть месяцев жил и учился в школе-интернате для трудных детей под названием «Дом монстров». Эта старинная школа была очень своеобразной даже для Джаспера, хотя он успел побывать во многих учебных заведениях и его трудно было чем-то удивить. Здесь, в отличие от обычной школы, на уроках не надо было читать, писать и решать уравнения. Вместо этого детей учили только одному: охотиться на монстров.