Советская Россия пыталась воплотить идеи перманентной революции и экспорта коммунистической революции на территорию всей Европы. Первые попытки были предприняты ими в 1918 году в Финляндии, где вспыхнула гражданская война, и в балтийских странах. В 1919 году провалилась попытка поднять восстание в Берлине, в марте того же года в Венгрии было создано коалиционное правительство с участием коммунистов, а в июне не удалось устроить путч в Вене. Для распространения революции большевики создали Коминтерн — III Интернационал, формально независимую организацию, на практике выполняющую указания Политбюро партии большевиков. Одним из его «филиалов» была Коммунистическая рабочая партия Польши (затем Коммунистическая партия Польши), которая была создана ещё раньше — в декабре 1918 года.
С точки зрения независимости Польши одним из ключевых вопросов в отношениях с соседом было определение восточной границы государства. В то время территория Восточной Европы от Балтийского до Азовского моря была оккупирована немецкими войсками, которые начали отступать только после подписания перемирия в Компьене 11 ноября 1918 года. Их место старались занять большевики, попутно учреждая марионеточные коммунистические правительства. Так, 11 декабря 1918 года после боёв с польской самообороной они заняли Минск, 17 декабря провозгласили создание Латвийской Социалистической Советской Республики, а 1 января 1919 года — Социалистической Советской Республики Белоруссия. В январе отбили у поляков Вильнюс и в феврале 1919 года создали Литовско-Белорусскую Советскую Социалистическую Республику со столицей в Вильнюсе. На рубеже 1918 и 1919 гг. был нанесён удар по УНР, после чего была провозглашена Украинская Советская Социалистическая Республика со столицей в Харькове. В начале февраля большевики взяли Киев. Их действия были восприняты польскими властями как акт агрессии, о чём последние информировали советское правительство.
По общепринятой версии, первые бои имели место в Белоруссии в феврале 1919 года. Но в последнее время все популярнее становится тезис о том, что датой начала войны следует считать 3 января 1919 года, когда большевики нанесли удар по Вильнюсу. 29 декабря 1918 года была распущена Виленская самооборона, а её отряды присоединены к Войску Польскому. Поэтому бои за Вильнюс, начавшиеся 3 января, уже носили польско-советский характер.
Правительство Польши отвергло неоднократные мирные предложения Советской России и активно готовилось к крупномасштабной войне. Франция, США, Великобритания и ряд других стран предоставили Польше крупные долгосрочные кредиты и в течение весны 1920-го поставили ей большое количество оружия, боеприпасов, военной техники. В середине 1919 года в Польшу перебросили сформированную во Франции из поляков 70-тысячную добровольческую армию (ген. Ю.Галлер). Помощь Антанты позволила Польше к весне 1920 года создать армию численностью около 740 тыс. чел. Её боевой подготовкой занимались иностранные военные инструкторы (только из Франции их прибыло около 3 тыс. чел.).
План польского наступления против Красной армии был разработан французскими военными советниками. Замысел операции предусматривал силами 2-й и 3-й польских армий окружить и уничтожить 12-ю армию советского Юго-Западного фронта, овладеть Киевом, затем разгромить 14-ю армию того же фронта и захватить Одессу. После выхода польских войск на рубеж Днестра и оккупации Правобережной Украины намечалось перебросить основные силы на север и овладеть Белоруссией.
По плану Антанты наступление польских войск должна была поддержать ударом из Крыма «Русская армия» ген.-л. П.Н.Врангеля. 21 апреля 1920 года польское правительство заключило договор с С.В.Петлюрой о совместных действиях против Красной армии. В обмен на признание Польшей «независимости» Украины возглавляемая Петлюрой украинская Директория уступала ей Восточную Галицию, Западную Волынь, часть Полесья и согласилась предоставить свои войска в распоряжение польского командования, а также обязалась снабжать польскую армию продовольствием. Войска Польши, предназначенные для наступления на Украине и в Белоруссии, были разделены на 2 фронта: Северо-Восточный (около 70 тыс. штыков, 5,5 тыс. сабель, 340 орудий, 1440 пулемётов, 10 бронепоездов, 46 самолётов; командующий — генерал С.Шептицкий) и Юго-Восточный (свыше 92 тыс. штыков, 5 тыс. сабель, около 350 орудий, 840 пулемётов, 2 танка, 8 бронепоездов и 13 самолётов; командующий — маршал Ю.Пилсудский, с конца мая генерал А.Листовский). Общее руководство действиями польских войск осуществлял Пилсудский.
